– Это ты – новый бард, что ли? Как тебя там – Том?
– Я похожа на Тома?
Он прищурился и снова втянул в себя дым.
– Все вы, люди, для меня одинаковые.
– В каком смысле «люди»?
– Барды, – пояснил он. – От вас всех разит притворной уверенностью в своих силах, напускной веселостью и… – Он принюхался. – О, бекон! У тебя бекон с собой? Потому что в таком случае мы начали наше знакомство не с того копыта…
– Я…
– В смысле, не с той ноги, – поправился он.
Из «Залога успеха» вышла Роза с Вольным Облаком. На ней была простая белая рубаха, заправленная в черные кожаные штаны, такие облегающие, что Тэм пришлось изо всех сил прикусить язык, чтобы не облизнуться. Наемница сунула в рот недокуренную сигару, охлопала себя по бокам в поисках, чем бы прикурить, и Вольное Облако чиркнул спичкой.
– Доброе утро, Родерик, – сказала Роза. – Ты уже познакомился с нашим новым бардом?
– А где старый?
– Сдох, – заявила она.
– Что?! – в один голос воскликнули Тэм и Родерик.
– Шутка, – заверил их друин. – Камарис оскорбился, узнав, что мы не пойдем сражаться с Лютой ордой, и ушел в другую банду. Так что с нами теперь Тэм.
– Родерик – наш посредник, – объяснила Роза. – Принимает заказы, гоняет загонщиков, находит нам пристанище и повелевает Вольницей.
– А еще выкупает нас из каталажки, – добавил Вольное Облако.
Тэм с подозрением оглядела посредника «Сказа»:
– А что такое вольница?
– Завтра увидишь, – пообещал Родерик и заорал: – Брюн! Кьюра! Мы уезжаем! Бегом сюда!
С постоялого двора вышли два последних члена банды. Физиономию Брюна украшали здоровенный фингал и улыбка.
– Доброе утро, Тэм. Род, чем сегодня угощаешь?
Посредник шумно отхлебнул из чашки.
– Бодрящий напиток из зеленого линдмурского листа. Похмелье как рукой снимет, а вот фингал останется. А что заработал твой противник?
– Как видишь, ничего. – Шаман кивнул на Кьюру и вскарабкался по лесенке в ковчег.
Чернильная чародейка награждала затяжным прощальным поцелуем какого-то мужчину с кнутом у пояса и с лисьей шкурой на плечах. Кьюра рывком отдернулась от его губ, как шакал, отрывающий окровавленную пасть от добычи. Мужчина потянулся к чародейке, но та влепила ему пощечину, снова поцеловала, оттолкнула и ушла не оборачиваясь. Наемник стоял, ошалело глядя ей вслед, потом поднес руку к нижней губе и недоуменно поморщился, обнаружив кровь на пальцах.
Кьюра лукаво подмигнула Тэм, выхватила чайную чашку у Родерика и взобралась в ковчег.
Роза в последний раз затянулась и передала сигару Вольному Облаку.
– Мы поспать успеем? – спросила она Родерика.
– «Яр» в часе езды к западу отсюда. Ну, может, два, если на дороге людно.
Вольное Облако докурил сигару и швырнул окурок в снег:
– Нормально.
– Вы опять спать собрались? – недоверчиво спросила Тэм, поочередно оглядев всех троих. – Вы же только что проснулись!
Роза подошла к лесенке в ковчег и, не оборачиваясь, ответила:
– Да мы и не ложились.
Глава 5. Неизбежные пристрастия
Тэм была в «Яре» только однажды, год назад. Тогда у нее была подруга, девушка постарше, Рокса, секиристка из банды «Неболомы», и Тэм (конечно же, украдкой от Тука) увязалась посмотреть на их показательные бои, когда какой-то известный посредник объявил, что ищет новых интересных наемников. В «Яре» собрались сотни три зевак, и Рокса с товарищами живо расправились со стаей тощих бук, но посредник особо не впечатлился. Впрочем, Тэм тоже. Она слышала рассказы о знаменитых аренах на юге – о «Колыбели великана», «Кровавом лабиринте Ута» и о недавно построенном «Мегатоне», оснащенном приливными двигателями и парившем над Пятипрестольем. В сравнении с ними «Яр» выглядел обычным ущельем.
Правда, ее мнение резко переменилось, когда она вышла из ковчега «Сказа». Дядя Бран утверждал, что «Яр» вмещает около пятидесяти тысяч человек, и сегодня арена была переполнена. Тэм никогда в жизни не видела такой толпы. Шум голосов метался между крутыми склонами ущелья, в которых зияли отверстия пещер, заполненных людьми. Ближе к вершине отчаянные каскарские каменщики соорудили широкие балконы из камня и дерева, облепившие отвесные утесы, как наросты древесных грибов. Над ущельем растянулась сеть веревочных мостов с подвесными помостами, на которых теснились зрители, вопившие во все горло.