А потом начался лес. Он подступал к дороге с обеих сторон, и чем дальше, тем деревья становились выше и стояли теснее. Из леса тянуло прохладой и сыростью, которая скрывалась в пятнах снега, лежащих под старыми елями.
У чистого источника, который весело бил из-под большого камня и рядом с которыми стояла скамья для отдыха путников, Лида свернула на широкую тропу, что и вела к бабушкиному дому.
Сначала, пока тропа была широкой и утоптанной, Красной Шапочке нередко встречались птицы и звери, некоторые из них – старые знакомые. Ежиха Лукерья поджидала около пня, чтобы представить Лиде своих малышей, которых родила всего месяц назад; два близнеца-дятла с красными макушками, которые считали себя из-за этого братьями Красной Шапочки, попросили ее быть судьей их соревнования: кто быстрее проклюет осинку до середины? Но Лида не согласилась ждать.
За поворотом, где тропинка раздваивалась, Лиде встретилась молоденькая фея, которая сказала:
– Красная Шапочка, может быть, мне тебя проводить?
– Почему, добрая фея?
– Говорят, в лесу объявился Серый волк. Это очень опасное животное.
– Но волки никогда не нападают на людей днем, да еще в одиночку, – возразила Лида.
– Значит, ты не боишься?
– Совсем не боюсь.
– А я очень боюсь, – сказала фея и спряталась в цветущем сиреневом кусте.
Теперь тропинка стала совсем узенькой. По ней мало кто ходил.
Но Лиде эти места были знакомы, и обитателей леса она знала не первый год. Это не значит, что Красная Шапочка со всеми дружила. Например, старого лиса она просто не выносила, такой он был хитрый и нечестный. И сороку она не очень любила, потому что сорока всегда врала и сплетничала. А медведей – всю эту семейку – она избегала: они глупые, невежливые и привыкли быть самыми сильными – медведю ничего не стоит толкнуть тебя так, что ты в кусты улетишь и руку сломаешь. А он при этом будет стоять и рычать от радости.
Впереди стало светлее. Лида вышла на поляну, посреди которой стояла избушка на курьих ножках – здесь жила Баба-яга, но сейчас ее не было дома: наверное, как всегда, улетела в ступе в гости к лешему, который жил в соседнем лесу.
Окна в избушке были закрыты ставнями, и печка не топилась.
Лиде бы пройти мимо, но вдруг ей захотелось проверить, работает ли избушка, когда Бабы-яги нет дома.
– Избушка, избушка, – попросила она ласковым голосом, – встань, пожалуйста, к лесу задом, а ко мне передом.
Избушка громко заскрипела и покачала крышей – видно, хотела бы повернуться, но не смогла.
– Ну ладно, – сказала Красная Шапочка. – Я не настаиваю.
Она пошла было дальше, но тут оглушительный треск заставил ее в страхе остановиться и оглянуться. Оказывается, избушка все же повернулась, но не вся, а только ее верхняя часть – куриные ножищи остались на месте, крепко вцепившись когтями в землю, зато бревна поехали в сторону, дверь выскочила из рамы и полетела в кусты, окошки упали на траву, черный кот выскочил через трубу – и вовремя, потому что труба рассыпалась на кирпичики, соломенная крыша улетела облаком в неизвестные края, белая печка съехала на землю, с трудом пробралась между куриными лапами, открыла свой рот, и оттуда выехал горшок с пшенной кашей. Печка сказала:
– Отведай каши, доченька.
Но тут с неба с криком и гамом опустилась целая туча ворон, они подхватили горшок за края и подняли в небо.
Все, что стояло, лежало на лавках и на столе, в углах избы и в сенях, – все разлетелось по поляне.
– Ой! – сказала Лидочка. – Я этого не хотела!
Она была очень расстроена, и хитрый черный ворон, который жил в избе на печке, а теперь остался без дома, закричал страшным голосом:
– Прячься, Красная Шапочка! Баба-яга летит! Вот она тебе покажет!
Красная Шапочка и в самом деле не была виновата, но чувствовала себя виноватой. Так что неудивительно, что она кинулась к сундуку, который стоял посреди этого разорения, и открыла его, чтобы спрятаться.
Тогда ворон захохотал:
– Я пошутил! Я пошутил!
– Не верь ему, – сказала яблонька, которая росла рядом, – он же известный враль. Ему человека напугать – самое главное удовольствие.
Лидочка перестала бояться, но очень удивилась, потому что в сундуке лежали большие бычьи рога, копыта и хвост.
Лидочка сразу вспомнила о сером быке, о котором рассказывал толстый Аладдин. Его хотели отправить в Испанию на бой быков, а он пропал. Вот, оказывается, куда он делся! Неужели Баба-яга сожрала целого быка? За ней такого раньше не водилось. Ну сожрет ягненка, ну, мальчонку поймает, сварит, если он не успеет убежать, но чтобы быка – такого еще не бывало!
– Не подглядывай! – прошипел черный кот. – А то сама туда угодишь.
– Не нужны мне ваши тайны, – обиделась Лидочка. – Я только хотела в сундук посуду сложить, пока еще не растащили.
– Сами сложим, – сказали хором черный кот и черный ворон, а вороны в стае, которые кружили над головами, так рассмеялись, что уронили горшок с кашей прямо на голову черному коту.
Тут поднялся такой визг, что Лидочка поспешила уйти подальше.
Лес становился все гуще и темнее. Колючие ветви елей смыкались над головой, травы в лесу почти не было – она не могла пробиться сквозь толстый слой иголок, только кое-где поднимались бледные поганки и оранжевые мухоморы.
Тропинка вела мимо небольшого озера. В нем жил старенький водяной. Лидочка всегда приносила ему чего-нибудь вкусненького. Но на этот раз забыла взять подарок, и, когда из воды показалась голубая лысая голова водяного, увешанная зелеными водорослями, как будто на нее вывалили целую кастрюлю зеленых макарон, Лидочка даже ахнула от ужаса:
– Ну как же я забыла! Прости, дедушка.
– Неужто не принесла?
– Забыла.
– Даже лягушку не принесла?
– И лягушку не принесла.
– И даже окунька не принесла?
– Хочешь пирожок?
– А с чем пирожок? – Водяной заранее распахнул свой лягушачий рот без зубов.
– С клубникой и сливами, – сказала Лидочка.
Водяной так рассердился, что пустил в Лиду фонтан холодной воды, – она еле успела отпрыгнуть в сторону.
– Ты гадкая, отвратительная, злая девчонка! – захлюпал водяной. – Твоя жадность тебя погубит! Я хотел открыть тебе важную тайну, а теперь не открою – погибай как хочешь!
И с этими словами похожий на пузырь злой водяной опустился под воду – только круги по озерцу пошли.
Лидочка огорчилась. Ей было неловко, что она обманула водяного. Никто в лесу не любил это чудовище, одна Красная Шапочка его жалела – ну легко ли быть таким уродливым и к тому же обреченным всю жизнь сидеть в озере, куда и лягушки редко запрыгивают?
Красная Шапочка шла дальше и думала: зачем же водяной ей угрожал? Он ведь очень глупый и не умеет придумывать никаких гадостей или радостей. Если он сказал, что знает какую-то неприятную тайну, значит, знает. А почему Лидочка может погибнуть?
Лес вокруг молчал, словно не хотел ничего отвечать печальным мыслям Лидочки. Словно все там – и деревья, и белые цветы ландыша, и круглые листочки заячьей капусты, и сморчок, который вылез из прошлогодней листвы на небольшой прогалине у озера, – все что-то знали, но таились. Как же так? Лидочка всегда думала, что лес добрый, ласковый и со всеми в лесу можно договориться…
А оказывается – не так. И водяной ей грозит, и черный кот злится…
С такими печальными мыслями Лидочка дошла до бабушкиного дома.