— Прости, — прошептал он, — но без этого обмена я не смогу заблокировать твою боль.
Джоэль кивнула и посмотрела на него широко открытыми, доверчивыми глазами. Она была похожа на ребенка в ожидании помощи и с абсолютной верой, что он позаботится о ней.
Маркус сделал, как и обещал.
Он послал положительные импульсы в ее тело, медленно перехватывая и легко блокируя негативные ощущения. Затем впитал их в себя… так, чтобы боль Джоэль стала его болью.
Она больше не чувствовала ничего.
— Теперь тебе удобно? — мягко спросил Маркус с нехарактерным для него состраданием.
Джоэль вздохнула с явным облегчением, положив руку на живот, и закрыла глаза.
— Я больше ничего не чувствую, — в ее голосе слышалась благодарность.
— Хорошо, — сказал он. — Больше не будет боли, милая.
Джоэль потянулась неуверенно к его руке и удивилась, когда он так охотно протянул ее ей.
Лаская ее запястье большим пальцем, он склонил голову.
— Джоэль? — его голос был лишь шепотом. — Я должен извиниться за ту ночь. Это был твой первый раз, и ты заслуживала гораздо больше. Мое обращение с тобой было… эгоистичным… и жестоким… и постыдным. И я хочу, чтобы ты знала, что у тебя есть мое слово, как воина, что этого никогда не повторится. Пожалуйста, прости меня.
Глаза Джоэль резко распахнулись от удивления и чего-то еще, сияющего в их мягких коричневых глубинах: нежность… любовь.
— Конечно, я прощаю тебя, — она вздохнула с облегчением. — Я думала, что дело было… во мне… моей неопытности. Я думала, ты был разочарован, и именно поэтому так быстро ушел.
Маркус поморщился и покачал головой. Он хотел буйствовать, докричаться до небес и что-нибудь сломать. Кого-то. Но сейчас это не поможет Джоэль.
— Никогда, любимая, — успокоил он ее и слегка погладил по щеке. — Как ты могла такое подумать? Ты удивительная женщина, Джоэль. Как может любой мужчина быть разочарован тобой?
Ее улыбка в тот момент затмила бы солнце… и поэтому Маркус ненавидел себя за эту ложь.
Маркус не был тем, кто часто извиняется, и тем более за то, что совершил кто-то другой, за то, что он сам бы не сделал. Но находясь в ее разуме, он мог ощущать подавляющее беспокойство. Джоэль верила, что будет матерью его детей. Что у них все-таки будет совместное будущее. И ее единственным страхом было то, что Маркус снова сделает ей больно. Что этот могущественный вампир будет продолжать унижать ее и жестоко с ней обращаться для собственного эгоистического удовольствия.
Маркус знал, что Джоэль никогда не обретет покой, пока думает, что проведет остаток жизни с мужчиной, который будет использовать ее так безжалостно, независимо от того, как сильно она его любит.
Ее страх был реальным, живым существом.
И, если избавление от этого страха, этого единственного волнения, даст ей почувствовать себя особенной, даст то, чего она хотела больше всего на свете — веру, что Маркус любит ее, тогда он это сделает. И, может быть, она даже сможет испытать радость, маленький намек на удовольствие… и мир… который она так давно искала.
— Теперь ты останешься со мной? — прошептала она.
Маркус улыбнулся, глядя на нее.
— Конечно, останусь, — он сжал ее руку. — Обещаю.
— Навсегда? — спросила она застенчиво.
Маркус сглотнул. Обман казался таким несправедливым.
— Навсегда.
Джоэль начала говорить что-то еще, но он мягко прижал палец к ее губам.
— Тише, не говори, малышка. Расслабься. Отдохни для меня. Просто дай мне подержать тебя.
Джоэль казалась совершенно спокойной и умиротворенной, когда Маркус пересел на кушетку, заключил ее в свои объятия и крепко прижал к груди возле сердца. Он наклонился, чтобы зарыться в ее волосы, замечая, что она пахла свежесрезанными весной розами. Забавно, что он никогда не замечал этого раньше.
Ночь подкрадывалась…
Двигалась мучительно медленно…
Пока Маркус держал Джоэль Паркер в своих руках, скрывая свой гнев, похоронив свою печаль… пряча сожаление. Он гладил ее по волосам, говорил слова любви на ухо, нежно целовал в щеку и поглаживал живот, как будто она носила его драгоценных не рождённых детей в своей утробе.
Маркус давал представление всей своей жизни.
Когда, наконец, она провалилась в сон, он приподнял ее обмякшее тело вверх и уткнулся губами в шею. Он сделал глубокий вдох, а затем откинул голову назад и молча прокричал в небеса… проклял богов за их горькое равнодушие… дал обещание быстро и жестоко отомстить.
А потом выпустил клыки. Сконцентрировавшись, чтобы в последний раз заблокировать ее боль и предотвратить пробуждение, он впился зубами глубоко в ее сонную артерию…