— Вся в бабушку, — расплылась в ядовитой улыбке я. — Привет от нее передавать не стану: боюсь, вы этого не переживете.
Император долго созерцал меня тяжелым, не по-старчески проницательным взглядом всё еще ярких карих глаз. А потом вдруг усмехнулся, расправляя по-прежнему широкие плечи:
— Ну-ну, прознала, значит? Лис, ты скверно выполняешь свою работу. Впрочем, вашей Пятерке разочаровывать меня не впервой. Верно, Герей?
— Верно, Ваше Величество, — невесело усмехнувшись, откликнулся гвардеец. И нехотя признал, едва склоняя голову. — Но я тоже вас подвел. Ведьма много дней водила меня за нос.
— Неважно — властно отмахнулся от него маг, до сих пор не понимающий, кого на самом деле он тут принялся хвалить и хулить одновременно. Вот прям раздирает от желания его в известность поставить! — Так или иначе, ведьма здесь. Ведите остальных, и начнем ритуал немедля.
Герей обвел многозначительным взглядом покореженный зал… и выдал что-то среднее между смехом и кашлем. Ну да, ну да. Будучи ведьмаком в какой-то степени, он чувствовал прекрасно то, чего не замечал Ансельм. То, что сотворила я с алтарями, полом и стенами, обычным заклинанием не восстановить!
Конечно, это мог бы сделать и сам император, забравший когда-то силы пяти ведьм, и мои в том числе. Но их сейчас в нем слишком мало. Девять лет немалый срок! Сейчас он почти ничем не отличался от мага средней руки, с небольшой поправкой в лучшую сторону.
И мне, в общем-то, кроме Лиса ничего не мешает размазать его по стенке, готова даже пожертвовать природной магией, которая откажется от меня в случае убийства даже такого, как он. Но на стороне императора опыт.
Значит, для начала будем бить словами.
Глава 33. Конец или новое начало?
— Что такое? — непритворно удивилась я, понимая, что не испытываю перед державным ни малейшего почтения и некого трепета, как то было ранее. Нет, кроме презрения во мне к нему ничего уже не осталось! — Не терпится как можно скорее снова увидеть тварей Рунха, спешащих снести венценосную голову с плеч?
Ансельм, собирающийся проследовать в центр залы, вдруг остановился. И обернулся, взметнув белыми полами своего одеяния:
— Ты и об этом знаешь?
— Я всё знаю, — просто улыбнулась, протягивая руки ладонями вперед. Естественно, стоило мне заговорить о ритуале при посторонних, как руны снова стали светиться алым, уродливым клеймом на коже. — Сними свой поводок, и поговорим как нормальные люди. Если ты на то способен, конечно.
— Ты добровольно дала клятву, — неприятно ухмыльнулся Ансельм, глядя на итог своих стараний. Готова поклясться на чем угодно — ему мои страдания приносили только удовольствие! — Ты сама дала слово, заклеймив себя самостоятельно. И я не вижу ни одной причины, чтобы тебя от нее освобождать. Разве что… хочешь высказаться перед смертью?
Лис плавно прикрыл глаза, пряча под густыми серебристыми ресницами все свои эмоции и чувства.
— Смертью? — нахмурившись, внезапно оттолкнулся от стены Герей. — Разве речь идет не о защитном ритуале Ансгара?
Я посмотрела на бедолагу почти с жалостью. Ну, вот чего ты такой наивный, а?
— Пустое, — отмахнулся от него Ансельм. — Позже я введу тебя и Лиса в курс дела. Эта ведьма представляет угрозу нашей империи, и это всё, что тебе нужно знать. Мы всего лишь закончим начатое много лет назад. Лис видел, какие были последствия ее бегства с алтаря.
— Угрозу империи? — иронично вскинула я брови. И вкрадчивым шепотом произнесла, невольно улыбаясь. — Или твоему трону?
Император замер, как вкопанный!
Честное слово, он будто камнем стал на какое-то мгновение. А потом медленно и неуклюже повернулся, будто кукла какая на шарнирах, значительно темнея лицом:
— Повтори, что ты сказала?
— Я сказала, — отчетливее повторила я, делая шаг вперед. Молчавший Лис предупредительно задержал меня за руку, не давая приблизиться к своему правителю, но мне и того было достаточно. — Что ты старая, плешивая собака, до трясущегося хвоста боящаяся потерять свой трон. Мое лицо для тебя как бельмо на глазу, и вовсе не потому, что ты боишься очередного провала. Не сработай ритуал еще раз, и народ порвет тебя на кусочки, а после ослабевшую империю захлестнет война с Рунхом. Но даже не это тебя заботит, нет. Тебе достаточно выкачать силы из пяти любых природных ведьм, и тебе снова хватит сил на еще десяток жизней. И, быть может, ты вновь направишь крохи от их магии со своего барского стола на создание охранного барьера. Нет, Ансельм, ты не за ритуал переживаешь. А за то, что я слишком много знаю.