— В столицу меня носило, на ярмарку. Новости узнавала.
— И? — усевшись на соседний стул, деревянный, с высокой резной спинкой, не стерпела подруга. — Узнала?
— Узнала, — кивнула я, пододвигая ей наполненную до краев чашку. — Город Орла, что на реке Марэ.
— Но это же, — охнула Ядвига, и зажала рот ладонью. Рука ее, не дотянувшись до блюдца, остановилась.
— Угу, — взяв свою чашку, с ногами забралась я на стул. Пригубила несладкий напиток, и вздохнула, глядя на непролазную чащу за окном. — Ансгар.
— Ну, может, оно и к лучшему, — задумчиво пожевав губу, ведьма кинула пару кубиков сахара в чай, размешала, всё-таки нацедила его в блюдце, и сделала глоток, умудрившись не уронить ни капли. — Бабушка велела напомнить, что скоро жнева. А после них начинается прием в школу.
— Как всегда.
— Нет, — отрицательно мотнула головой она. — Не как всегда. В этом году один из имперских магов лично будет осматривать поступающих.
Моя рука дрогнула.
— Кто?
— Покуда я знаю! — недовольно качая головой, ведьма принялась промакивать тряпицей пролитый мною чай. — Имен не сообщали, а вариантов всего пять. Вот и думай.
— Как не вовремя, — я самым настоящим образом схватилась за голову. — Ну, почему сейчас-то?!
— Как это? — недоуменно воззрилась на меня подруга. — Ты сглузду съехала в этой глуши, да с шаманами своими? Совсем времени счет потеряла? Год остался до ночи проклятых. Маги Ансгара начали собирать ведьм.
— Да помню я! Я думала, у меня больше времени!
— Прошлый ритуал защиты прошел неудачно, — тихо напомнила мне Ядвига. — Твари Рунха принесли Ансгару много вреда. Теперь маги решили перестраховаться и сделать всё заранее. И пока они мыкаются по школам, да по городам, ты сможешь съездить в их империю. Коты из дома…
— …мышка в пляс? — невесело закончила я за нее. — Ты сама-то в это веришь?
— Только верой и живу, — развела она руками.
Я испытала непреодолимое желание постучаться лбом о майолику.
Останавливало одно — за малейшую трещину бабка Ядвиги меня саму на плитку разберет. С Верховной Ведьмой школы шутки плохи!
Кстати, о ней.
— А что твоя бабушка говорит?
— А что она скажет? — закончив с уборкой стола, Яга достала из устья печи подогретые булочки, и выставила их на скатерть, прикрыв рушничком. На меня старалась не смотреть, как и прежде ощущая вину. — Из нее ж слова не вытянешь. Предупредила, но на этом всё. Взятки гладки.
— Не только это, — грустно улыбнулась я, до сих пор не понимая ее отношения. — Она долгие годы прятала меня, учитывала и воспитывала. Это больше, чем можно было ожидать от врага моей прабабки.
— Ну, ведь она что-то знает, Ник! — ведьмочка вскипела, как чайник недавно, гневно сверкая алым огоньком в зеленых глазах. — И не говорит! Почему дар твоей прабабки тогда перенес тебя к нам? Почему на костях выпало имя Амелиссы Артиас? И, в конце концов, почему они враждовали? У нее есть ответы, я это чувствую!
Я лишь развела руками, признавая ее правоту.
Да, Купава Ратиборовна явно что-то знала. И о моей прабабке, и обо мне. Но отчаянно не хотела об этом говорить, лишь недовольно поджимала губы в ответ на все вопросы. «Не ваше дело» — таков был ее извечный ответ.
И я могла понять ее желание. У кого из нас нет неприятных призраков прошлого? И мало кто захочет о них говорить. Хватило и того, что у суровой ведьмы не поднялась рука выставить окровавленную, измученную девчонку, объявившуюся девять лет назад на пороге ее дома. Кормила, одевала, обувала, обучала вместе со своей внучкой, и никогда различий между нами не делала.
Но и помочь не спешила, единственный раз намекнув, что узнать прошлое Амелиссы Артиас, моей прабабушки, я должна сама. Мол, узнаю о нем, разгадаю и тайну древнего проклятия Рунха.
Но как прикажете искать начало истории становления великой Кровавой ведьмы, если любые упоминании о ней из истории стерты?
На то, чтобы узнать хотя бы место ее рождения, у меня ушло без малого пять лет.
— Род ей судья, Яга, — небрежно махнула я руками, обхватывая ладошками давно остывший чай.
И не успела ведьма хоть что-то возразить, как в оконном проеме появилась взлохмаченная зеленая голова:
— Кому?
— Манька! — узнав эту болотную кочку, всерьез обрадовалась я. — Ты здесь!
— А я что, брехала, по-твоему? — уперев руки в бока, грозно вопросила Ядвига. Получила мой укоризненный взгляд, но за третьей чашкой поднялась, пока очередная нечисть в моей жизни болотной водицей хлынула в терем прямо через оконный проем.