— Все нормально, это не обязательно. — Пэйтон отвернулся. — На занятиях я буду вести себя как ни в чем не бывало.
Ново протянула ладонь и взяла его за руку.
— Пожалуйста. Позволь мне высказаться.
Пэйтон намеренным движением освободился из ее захвата, и Ново вспомнила то время, когда поступала с ним таким же образом, буквально и образно.
— Вообще-то, — сказал он, — может, лучше, если ты не будешь этого делать.
— Пэйтон, я совсем не то имела в виду прошлой ночью…
— А по мне ты звучала ясно и понятно. И слушай, ты не первая, кто считает меня пустышкой и лгуном. — Внезапно его лицо стало серьезным. — Но ты станешь последней. Это я тебе обещаю.
— Я не это имела в виду. Мне было больно, и я сделала эти выводы после того, как я…
— О, кстати. Я сожалею о том, что сказал тебе мой отец. Когда я вернулся сюда после нашего разговора, у нас возникла небольшая, так скажем, дискуссия. Он рассказал мне, что сделал, и пошла веселуха. Я разбил его любимую лампу от Тиффани, но, по крайней мере, не об голову ублюдка. — Пэйтон пожал плечами. — Кстати, не то чтобы тебе есть до этого дело, но именно по этой причине я съезжаю. Он не заставит меня жениться на нелюбимой женщине, и я охренеть как уверен, что не смогу жить под одной крышей с тем, кто назвал тебя проституткой.
— Значит, это была ложь.
— По поводу женщины? Почему ты задаешь мне сейчас этот вопрос?
— Ты по праву обвинил меня в том, что я не дала тебе возможности объясниться…
— Нет, зачем ты задаешь мне вопрос, если не собираешься верить моим словам? Я уверен, что могу доказывать тебе что-то до посинения, но ты все равно сама сделаешь все выводы. — Отвернувшись, Пэйтон направился обратно в дом. — Знаешь, ответь, как тебе самой больше нравится. Играй словами, словно в шахматы и двигай фигуры, пока не получишь результат, который ты сама предварительно посчитаешь самым правильным…
Она догнала его у изящной лестницы.
— Я ходила навестить Серенити.
Тут он остановился.
— Я так ее назвала. Я провела день в том доме. На кухне.
Казалось, прошла целая жизнь, прежде чем Пэйтон медленно обернулся.
И, господи, она не собиралась упускать этот шанс. Ново заговорила быстро и отчаянно:
— Ты был прав. Я наказывала тебя и окружающих за то, что Софи сделала со мной, и за то, что Оскар был недостаточно силен, чтобы бороться. А потом я наказывала себя за выкидыш, хотя я не сделала ничего плохого. Это все… ярость в моей крови, с которой я не могла справиться. И мне очень жаль. Ты сказал мне вчера вечером, что надеешься, что я все это выясню для себя, и я пытаюсь, на самом деле. Я просто… Я люблю тебя. Даже если я сломлена, я все равно люблю тебя. И не так, как я любила Оскара. Я была с ним, потому что он стал первым мужчиной, который обратил на меня какое-то внимание, и я оказалась слишком глупа, чтобы понять разницу между надеждой и реальностью. Но ты… ты был единственным, кого я хотела видеть, когда пришло время рассказать правду. Ты был единственным, к кому я захотела пойти. И все потому, что это, — указала она на свое сердце, — знает больше, чем это. — Указав на свою голову, Ново молила о том, чтобы достучаться до него. — Я бы сделала все, чтобы вернуть те слова, которые я бросила тебе. Ты этого не заслужил. Ты более чем достоин шанса объяснить все, что на самом деле произошло с тем договорным браком, но мой гнев не дал мне возможности выслушать тебя. Я знаю, что не заслуживаю второго шанса, но…
— Ш-ш, помолчи хоть минуту.
Пэйтон обхватил руками голову и глубоко вздохнул. Затем сосредоточился на чем-то позади нее.
Сердце Ново билось так сильно, что соперничало с барабанной установкой.
— Позволь мне задать один вопрос, — сказал он после долгой паузы.
— Что угодно, я отвечу на любой.
Пэйтон посмотрел ей в глаза.
— Как думаешь, мы сможем втащить мой диван к тебе в квартиру? Ну или хотя бы эту кушетку.
Ново в недоумении тряхнула головой.
— Прости, что…
— Ну, сколько квадратных футов в твоей квартире? — Когда Ново в полном замешательстве посмотрела на него, он развел руки и улыбнулся. — Да брось, женщина моей мечты говорит, что любит меня, и при этом думает, что я, несчастный бомж, не воспользуюсь ситуацией и не перееду к ней? В самом деле? Типа, серьезно? Не будь я влюблен в тебя, ты при любом раскладе более приятная соседка, чем Николь.
Ново не знала, плакать ей или смеяться.
Она сделала и то и другое, когда прыгнула в любящие объятия Пэйтона.
— Я не заслуживаю тебя, — задохнулась она. — Серьезно…
***
Пэйтон прижал Ново к груди, закрыл глаза и выдохнул: