– Нет, спасибо, я уже завтракала, – отказалась она.
– Ну, тогда просто посидите…
– Я так понимаю, вы меня про что-то спросить хотите?
– Ну, если вам так будет угодно, то да, хотим. Если вы не возражаете.
– Да отчего же, спрашивайте! – Она взяла свободный стул и, подвинув его к столику своих гостей, села.
Хозяйка относилась к тому типу русских женщин, о которых в народе говорят «кровь с молоком». На вкус фон Шпинне она была широковата, и всего в ней было многовато, а вот Кочкину нравились именно такие, с гостеприимным телосложением. И поэтому всю инициативу беседы с хозяйкой он взял на себя.
– Величать вас, как я помню, Раиса Протасовна? – начал он тихо, не забывая при этом откусывать и пережевывать.
– Верно, Раиса Протасовна.
– А меня зовут Меркурий Фролыч Кочкин, а это, – чиновник особых поручений указал на барона, – Фома Фомич фон Шпинне. Вот и познакомились. А скажите мне, уважаемая Раиса Протасовна, давно вы в Сорокопуте живете?
– Да давненько, с рождения! – ответила хозяйка.
– Так вы, значит, местная?
– Ну да, местная, и родители мои сорокопутовские, и дед с бабкой тоже здесь родились, да и деды-прадеды здешние…
– Значит, вы не просто местная, вы коренная сорокопутовка!
– Сорокопутовка! – хозяйка повторила за Меркурием и прыснула смехом.
– Что? – не понял Кочкин и мельком глянул на Фому Фомича, тот завтракал и никак не реагировал на смех хозяйки.
– Да мы тут друг дружку так не называем!
– А как вы называете?
– Да никак не называем, мы по имени-отчеству, так оно уважительнее…
– Ну а когда вы куда-нибудь в другое место выезжаете, там вы что говорите, откуда вы родом?
– Так и говорим, что родом из города Сорокопута!
– А мы вот с Фомой Фомичом из Татаяра, слыхали небось про такой город?
– Ну как же, слыхала. Да я и была там два, нет, три раза. Мне ваш город очень понравился, не то что наш: осень – грязь, а летом – пыль. У вас же там дороги мощеные, все кругом мощеное, это хорошо…
Раиса Протасовна оказалась женщиной словоохотливой, даже можно сказать, что чрезмерно. Говорила все больше о Татаяре, как ей там понравилось, какие там магазины, не то что в уездном городе, и извозчики вежливые. Ехать в Сорокопут, для того чтобы услышать, какой хороший город Татаяр, не совсем то, что нужно было сыщикам. Но они внимательно слушали, потому что знали одно правило – кот потому мышку ловит, что терпелив. Дослушали хозяйку до конца, и когда поток ее хвалебного красноречия иссяк, Кочкин спросил:
– Ну, а у вас в Сорокопуте разве ничего хорошего нет?
– Как же нет? У нас здесь все хорошее, но у вас лучше…
Понимая, что разговор с Раисой Протасовной, если его не направить в нужное русло, так и будет топтаться вокруг сравнения двух городов, Кочкин решил действовать напрямик, однако крадучись, чтобы не спугнуть.
– Мы, Раиса Протасовна, собственно, прибыли в ваш город вот по какой надобности…
– Ага!
– У нас там, в Татаяре, горе приключилось…
– Это какое же у вас горе?
– Городской голова помер! – Кочкин соврал намеренно, потому что вряд ли хозяйка гостиницы сможет понять и почувствовать всю драматичность ситуации, если ей сказать, что голова просто взял да и пропал. Мало ли куда люди пропадают, может, еще и найдется. А помер – это уже звучит сильно и безвозвратно.
– Да как же это он помер?
– Да как помер? Отравили его!
– И кто же отравил?
– Да не знаем мы этого, отравил его какой-то неизвестный!
– Неизвестный отравил! – проговорила Раиса Протасовна и, добавив «угу», кивнула.
– Ну так вот, голова умер, а родственников у него никаких…
– Одинокий!
– Верно, одинокий. Но главная беда состоит в том, что после головы завещание осталось…
– Это что же, он чувствовал, что его отравят, раз завещание написал? – предположила хозяйка, держа себя за подбородок.
– Похоже, что да, чувствовал. Он вообще чувствительный был, вот и Фома Фомич не даст соврать!
– Да-да! – вытирая рот салфеткой, кивнул начальник сыскной. – Уж такой чувствительный, что, казалось, никого во всем свете чувствительнее его нету!
Кочкин, показывая руками на фон Шпинне и как бы говоря: вот-вот, и я о том же, продолжил:
– А завещание у него составлено на дочь…
– Так у него, что же это, дочка есть? – наморщила гладкий лоб хозяйка.
– Да в том-то и дело, что нету, по крайней мере в Татаяре про нее никто ничего не знает!
– Вот оно как! – У хозяйки горели глаза, история эта, по всему видно, заинтересовала ее.
– Ну вот в завещании написано, что дочка есть и живет якобы в Сорокопуте, а вот кто она и где именно живет, не сказано.