– Тем более что мистер Мартин видел настоящих убийц. Тех, кто не чета нашим английским дилетантам, – сказала мисс Лэнг.
– О чем это вы, мисс Лэнг? – спросила леди Челси.
– О кровавом культе богини Кан-Кали! – сказала Джессика. – Ведь в своих поисках «Звезды Гвалиора» мистер Мартин столкнулся с этим страшным братством убийц! А тот, кто видел убийц Кали, кое-что про это знает.
Майор Мартин был поражен осведомленностью журналистки. Хотя чего было удивляться? Это была знаменитая мисс Лэнг!
– Мистер Мартин! – произнесла леди Челси. – Вы видели слуг Кан-Кали? Расскажите!
– Да, мистер Мартин! – поддержала леди Челси мисс Пирс. – Расскажите!
– Вы слышали о том, что значит имя Кали, мисс? – спросил Джеральд Мартин.
– Нет, майор, – ответила мисс Пирс. – А что оно значит?
– Темная. Эта богиня символ разрушения. Индусы говорят: «Кали ужасная разрушительница времени, темная Шакти бога Шивы». Изображают Кали в виде четырехрукой женщины. В верхней левой руке она держит окровавленный меч, в нижней левой голову демона. Верхней правой рукой Кали творит заклинание, которое прогоняет страх, нижней правой благословляет к исполнению желаний. Шею Кали украшает ожерелье из человеческих черепов. На её поясе отрубленные человеческие руки.
– Но это легенды мистер Мартин, – сказала леди Челси. – А что было в действительности?
Майор ответил:
– В Индии до сих пор существует секта тугов, миледи. Туги это фанатики, которые посвятили себя богине мести и смерти. В Гвалиоре была такая секта, и я с ней имел дело.
– Туги – это значит душители? – спросил Максимилиан Уэлсли.
– Самая распространенная секта среди тугов это действительно душители. Они душили жертвы румалами, особыми платками с утяжелителями на концах. А затем закапывали трупы или сбрасывали их в колодец.
– Как жутко, мистер Мартин! – сказала баронесса Хердет.
– Майор говорит правду, – сказал полковник Монтгомери. – Я сам в молодости, будучи еще капитаном драгунского полка, немало ловил этих мерзавцев по приказу генерал-губернатора лорда Бентли. Душители самые мерзкие из тугов.
– А есть и другие? – спросила мисс Пирс.
– Кинжальники, мисс, – ответил полковник. – Майор столкнулся в Гвалиоре именно с ними. Они наносят своим жертвам удары кинжалом точно в затылочную ямку.
– А почему именно так, майор? – спросил младший Уэлсли Ричард.
– При такой ране крови нет, мистер Ричард, – ответил Мартин. – У тугов-кинжальников количество пролитой крови влияет на последующую реинкарнацию.
– И вы их видели? – спросила мисс Пирс.
– Видел, мисс. И не раз. Но это плохая история для молодой девушки.
Сэр Рональд Пирс поддержал Мартина:
– Майор прав, Летиция.
– Но мы начали этот разговор, отец! И что такого, если майор нам расскажет?
– Поддерживаю! – сказала леди Алисия Челси. – Я и сама кое-что читала о тугах, но вот встречаться не приходилось.
– Читала, Алисия? – мисс Пирс посмотрела на молодую женщину.
– Но я читала о тугах-отравителях. Майор и полковник о них не упомянули.
– Это от того, что таких мало, – сказал полковник граф Монтгомери. – В основном встречаются душители, реже кинжальники. Отравители совсем редко.
– Но они есть? – спросила леди Челси.
– Да, миледи, – согласился майор Мартин.
– Мистер Мартин, еще не имел возможности проявить свой талант сыщика в Англии, – высказалась Джессика Лэнг, думая сменить тему разговора.
Майор посмотрел на Джессику и не стал возражать более. Это было пустой тратой времени. Общество хотело видеть здесь сыщика, а не майора британской армии, и не принимало никаких отговорок.
Глава 4
Удар кинжальника: первая жертва
Квинсберри. Утро. 9.20.
Следующий день в Квинсберри начался как обычно. Утром каждый занимался своими делами, и джентльмены и леди встретились только за легким завтраком.
За ночь ничего плохого не произошло и все гости и хозяева были живы и здоровы. Лорд Артур готовил охоту на лис и постоянно повторял, что скоро почтенное общество позабудет мрачные разговоры о преступниках и преступлениях.
– Никогда в Ягоде королевы гостям не давали скучать! – заявлял он. – И еще никто не смог испортить этот праздник! И ничего у них не получится и в этот раз!
– Я так и думал, что это все пустое, – сказал барон Реглан. – Эти угрозы в анонимном письме.
– Кто-то позавидовал охоте лорда Артура, – сказал сэр Рональд Пирс. – Таких лошадей собак нет ни у кого в графстве. И я намерен показать свое умение. А вы, барон?
– Я? – Реглан посмотрел на Пирса. – Я слишком стар для охоты. Займусь делами.