- Понятно, - сказал Булла. – Продолжай.
- Мы только что закончили переговоры о цене с этим змеем Лицинием, когда один из парней услышал об объявлении на форуме. Там говорилось немного. Обычные сплетни, в основном как всегда. Но было одно сообщение, что римляне захватили команду пиратов, действовавшую к северу отсюда. Римляне многих из них предали смерти.
- Значит, стало одной командой меньше, - мрачно сказал Булла.
- Да. Но твм было еще кое-что, капитан. Сообщение от префекта имперского флота, Каниса. Это касается Телемаха.
Телемах почувствовал внутри неимоверный холод: - Что там было сказано?
Кастор повернулся, чтобы обратиться непосредственно к нему: - Твой брат у Каниса. Его держат в заложниках.
- Нерей? Нет. Этого не может быть.
- Я просто говорю тебе то, что мы слышали, парень.
- Но . . . как римляне вообще узнали обо мне и моем брате?
Кастор пожал плечами: - Я не знаю, люди говорят, молва распространяется …
Телемах, не мигая, смотрел на квартирмейстера: - Что ты еще слышал?
- Что римляне дали тебе срок до конца следующего месяца, чтобы ты сдался. Если ты откажешься, Нерей будет распят.
Злость вспыхнула внутри Телемаха, закипев в его венах. Он крепко сжал кулаки и на мгновение закрыл глаза, охваченный яростью и горем. Последние месяцы он боялся, что Нерей может погибнуть в результате какого-нибудь ужасного несчастного случая в кузнице. Он никогда не думал, что его усилия по освобождению брата подвергнут его еще большей опасности. Он глубоко вздохнул и заставил себя мыслить более ясно. - Как давно это было?
- Пять дней назад, - ответил Кастор.
Прилив надежды захлестнул Телемаха: - Тогда еще есть время, чтобы спасти его. Капитан, мы должны его спасти.
- Мы не можем. - Булла покачал головой: - Мы не знаем, где они его держат.
- Тогда я сам сдамся в Равенне. Я поменяю свою жизнь на брата.
- Не будь дураком! Ты действительно думаешь, что Канис сдержит свое слово и пощадит Нерея? Он просто казнит вас обоих.
- Я должен попытаться. Если есть шанс спасти ему жизнь, я готов рискнуть.
- А я нет, - твердо ответил Булла. - Римляне будут пытать тебя, как только ты сдашься. Их палачи обладают талантом заставлять мужчин говорить. . . У некоторых из них это получается даже лучше, чем у нас. В конце концов, ты расскажешь им все, что знаешь. В том числе и о расположение нашей базы. Я не могу этого допустить.
- Но мы не можем просто бросить его! - воскликнул Телемах. - Должно быть что-то, что мы можем сделать, капитан. Должен быть выход …
- Нет. - Булла заметил огорчение на лице своего первого помощника и смягчил тон. - Послушай, мне очень жаль. Но мы не можем рисковать жизнями экипажа, блуждающего в безнадежных поисках твоего брата. Ты, конечно, понимаешь это.
Телемах заставил себя перевести дух. Сквозь пелену гнева и отчаяния он мог видеть логику доводов Буллы. Он должен был найти другой способ убедить его: - Я не прошу вас подвергать экипаж опасности. Просто пообещайте мне одну вещь.
- Что именно?
- Если есть возможность спасти Нерея, вы позволите мне ей воспользоваться.
Булла вздохнул: - Я не буду просить своих людей отдавать жизнь за твоего брата. Но если есть шанс вернуть его и если мужчинам ничего не будет угрожать, то да. Мы сделаем все возможное, чтобы спасти его.
Телемах кивнул в знак благодарности. Тревожный вопрос все еще терзал его разум: - Я кое-чего не понимаю, капитан. Никто ничего не знал о моем брате, кроме тех ребят, которым я рассказал. Никто другой …
Булла с интересом смотрел на него: - Что ты имеешь в виду?
- Должно быть, кто-то рассказал о нем римлянам. Кто-то, кто знал, где он находится, кто его хозяин. Кто-то из наших людей предал меня.
Булла изогнул бровь: - Я сомневаюсь в этом. Мои люди могут быть жестокими ублюдками, когда им вздумается, но они бы не поступили так со своими.
- А. что, есть какое-нибудь другое объяснение?
Булла уставился на него: - Но зачем кому-то рассказывать нашим врагам о твоем брате?
- Чтобы избавиться от меня. Кто бы это ни сделал, он знает, что я сделаю все, чтобы спасти Нерея.
На мгновение повисла тишина, прежде чем капитан ответил: - Если это правда, мы найдем виновного. Даю слово. Любой предатель в моей команде будет искоренен.
Телемах кивнул в знак благодарности.