Я позвонил Дезире, мы поговорили раз, другой, а затем еще и еще. Мы встретились, затем снова встретились, и снова. По вечерам мы стали вместе ходить в кафе - я после трудового дня (кстати, меня не уволили), а Дезире после колледжа. После первого же "свидания" я понял: планы Дирка относительно сводничества пойдут прахом. На смену волнующему предчувствию скорой влюбленности пришла потребность веселого и беззаботного времяпрепровождения. У меня появился новый друг - тоже недурно.
Однажды декабрьским днем я пригласил Дезире в гости, сказав, что приготовил сюрприз. Обычно мы встречались в центре города, а она как-то заикнулась про то, что любит выбираться на природу. В этом-то и заключался сюрприз. Я встретил ее у метро, но мы не поехали в Оак парк, а отправились пешком.
-Что это? - спросила девушка, задрав голову вверх и покрутившись вокруг себя. - Обещанный сюрприз?
-Только не говори, что никогда не видела лес.
Пока еще мы шли по наезженной колее, по обе стороны которой возвышались вековые гигантские, плотно расположенные один к другому, деревья. Можно было подумать, что между стволами под силу пролезть лишь зайцу, но мои планы распространялись на то, чтобы свернуть с проторенного пути.
-Тебе нравится? - Я по взгляду видел ответ: ее глаза искрились, как у ребенка, нашедшего под рождественской елкой долгожданный подарок.
-Ты что, маньяк? - шутливо спросила она.
-Ты раскусила меня! - с оттенком досады, тихо пробормотал я. - Мне ничего не остается, кроме как... - Я схватил ее за руку и бегом потащил с колеи в нехоженые сугробы.
Снег всё валил дни напролет, в городе таял, а тут нет. В лесу намело приличные сугробы, и девушка проваливалась почти по колено. Мы бежали, ловко лавируя между густо разраставшимися деревьями, и мне вдруг вспомнился болезненный, бредовый сон. Словно дикий зверь несусь вглубь чащи, оставляя за спиной человеческую жизнь и сущность. Я немного сбавил шаг, подумав, что Дезире нелегко поспевать следом.
-Куда мы бежим?- смеясь, поинтересовалась девушка. Я явно недооценил её - у Дезире даже дыхание не сбилось. Это при том, что бег был достаточно быстрым, одежда зимней, а сугробы глубокими.
-Потерпи еще минуту. - Как ни странно, я тоже ничуточки не устал. Я потянул ее дальше, в сердце леса. Хорошо, что мы друзья и Дезире доверяет мне. Никогда и ни одну девушку я бы не рискнул привести в старый лес, вдали от города. Слишком уж подозрителен и двусмыслен был такой поступок. Сам я частенько наведывался сюда, преимущественно, конечно, в детстве.
Вскоре мы выбрались на поляну, то есть это было нечто похожее на опушку десяти ярдов в диаметре, с одиноко растущими деревьями. Их кроны находились высоко-высоко, чтобы дотянуться до солнца, поскольку поляну окружал густой, непролазный темный лес. Каждое растение здесь боролось за свет.
-Вот и всё, - сказал я, остановившись.
Девушка вновь покрутилась на месте, прикрыла глаза и с тихим свистом втянула воздух, умиротворенно улыбнулась, после чего сказала:
-Тут почти никого нет.
-Конечно, никого, - опешил я. - Люди и летом сюда редко захаживают, а уж зимой... Если ты имеешь в виду зверушек, то здесь скачут лишь белки да зайцы, которых мы вряд ли увидим. Остальные местные обитатели, вероятно, в спячке.
Волки!.. Вот кто бодрствует и охотится. Я вдруг вспомнил о гигантском псе. Проклятие! Почему я не подумал о нем раньше, прежде чем завел сюда Дезире? Мне захотелось немедленно уйти, но я почему-то не решался. Испугался, что Дезире сочтет меня трусом.
Со счастливым видом девушка осматривалась, бродила вдоль деревьев, бережно водя пальцами по шершавой коре. С ее лица не сходило выражение восторга. Я смотрел на нее и с грустью думал, что не могу испортить этот восхитительный день. Я должен постараться забыть о дикой собаке громадине и понадеяться, что я был ее единственной, случайной жертвой. И на самом деле, за все те годы, прожитые в Оак парке, до меня никогда не доходили слухи о том, что в лесу совершались нападения. Если тут и водились хищники, то ни один человек от этого не пострадал. Я решил промолчать о том, что произошло со мной однажды по дороге домой. Это было так давно! Может, волк-исполин больше не живет в лесу? Он просто укусил одного человека и сразу убрался восвояси. Пусть девушка считает меня самым опасным зверем в здешних краях.