Я решил было грешным делом, что вампирша собирается меня съесть, но нет: она оттолкнула меня к стене, о которую я ударился так, что на миг видение мира потемнело. Пару раз моргнув, я прояснил сознание и вновь кинулся в атаку. Арабелла уже пригвоздила бедняжку Маргарет к противоположной стене и, вероятно, вновь использовала магические слова-приманку, поскольку молодая женщина совершенно безвольно опустила руки и лишь заворожено смотрела на вампиршу, словно любовалась, равно как я в день первой встречи.
Во мне вскипало чувство опасности, клокоча и будоража кровь, в любой момент готовясь трансформировать человека в зверя. Еще чуть-чуть, и я обращусь в волка. Но мне ведь нужно просто защитить Маргарет, а вовсе не пугать ее до смерти! Я обязан остановить перевоплощение.
Подбежав, я оттащил вампиршу от околдованной жертвы, развернул к себе, заломил ей руки за спину так, что мы невольно прижались друг к другу. Со стороны, пожалуй, борьба выглядела, как объятие, хотя мне было решительно всё равно, как это смотрелось.
Арабелла запросто могла сейчас воплотить давнее желание, но я был уверен: вампир не способен укусить оборотня. Может, из-за страха, может, вследствие некоторого отвращения к волчьему запаху. Кровопийцы чересчур изысканные существа, чтобы вонзать клыки в кого ни попадя. То ли дело оборотни! Мы невзыскательны в еде.
Мои пальцы, сжимавшие тонкие запястья вампирши, дрожали. Как мог, я боролся с пробуждением зверя. Сердце учащенно билось, а дыхание затруднялось - меня душил хищник, с которым я сражался. (Не вампир, а ликан.)
-Уходи! - почти что прорычал я, слегка повернув голову, поскольку на сей раз обращался к Маргарет.
Пока рядом присутствует человек, ощущение опасности меня не покинет, поскольку живущий во мне оборотень всем сердцем желает защитить эту молодую женщину. К счастью, она не стала возражать и опрометью выскочила из дома. Я услышал хлопок входной двери. Как раз вовремя! Я почувствовал, как сжимаются ребра, и изгибается позвоночник, превращая скелет в стальной каркас.
-Возвращайся к себе, Белла! - прохрипел я. Голосовые связки тоже претерпевали изменения.
Я отпустил ее и в одну секунду отпрянул на несколько шагов назад. Ее била мелкая дрожь. Арабелла стояла, обхватив себя руками и уставившись на меня широко открытыми, огромными глазами. Она боялась, как прежде, и этот страх парализовал ее. Я опустил взгляд и увидел, что пальцы рук приняли чуть искривленную форму, добавили дополнительный дюйм, плюс приобрели изогнутые заостренные когти в комплект.
-Прости, - почти по-звериному рыкнул я, виновато посмотрев на мать. Я ее ни капельки не боялся, поэтому превращение должно было незамедлительно пойти вспять. Так и вышло, а уже через минуту я выскочил из особняка, надеясь застать там Маргарет. Я боялся, что, вернувшись, она расскажет мужу обо всём увиденном. А Конрад, сопоставив факты и домыслы, мигом смекнет, что к чему. Вломится в графское поместье или в Федеральный Центр и тогда прикончит меня.
-Что это было? - в панике вскричала Маргарет, едва я захлопнул за собой дверь. - Вампир?!
-Нет. - Я в протесте замотал головой. - Эта женщина просто немного не в себе.
-Да неужели?! - нервно усмехнулась супруга Охотника. - Немедленно рассказывай правду! - Ее тон стал угрожающим. - Или я разболтаю Ребекке о живущей в поместье девушке, с которой, очевидно, вас связывают теплые и тесные отношения.
-Не надо, - растерянно пробурчал я и, кажется, в голосе просквозили жалкие нотки. Словно я, правда, был повинен в измене, которую стремился скрыть. - Она моя родственница, очень больной человек и, да, вообразила себя вампиром.
-Я видела клыки!
-Не настоящие. - Я устало вздохнул.
-Глаза? Они налились кровью.
-Никогда не видела красных глаз? Я же сказал: она просто больна.
-А как быть с голосом?! - не унималась Маргарет.
-Тебе показалось, - ответил я первое, что пришло на ум.
-Нет. - Она покачала головой. - Ты всё лжешь. Она просто больная родственница, да? С обычными родственницами не позируют перед художником. Думал, я не узнаю ее? - Похоже, она заметила мою обескураженность, поскольку продолжила еще смелее. - Я видела портрет, висящий у тебя в спальне. Фотографируются со всеми подряд, но портреты создаются лишь с избранными. Скажешь, я не права? Кто тебе эта женщина?
Может, стоило позволить Арабелле съесть настырную жену Охотника? Тогда я избежал бы множества вопросов, на которые не было разумных ответов. Недобрые мысли возникли и незамедлительно унеслись прочь. Что ж, мне оставалось лишь нести околесицу.