Вечером меня ждал опустевший дом, в который отчего-то не хотелось возвращаться. Как только я решил не искать светлого Лютича, во благо моих друзей, то словно потерял частичку души - меня принялась грызть необъяснимая тоска. Если я вдруг стал так несчастен, то невозможно вообразить, как, должно быть, страдает Веллинг, потерявший единственную любовь. На его месте, я, наверное, не смог бы жить в стае, навязывающей несправедливые правила, и давно бы ушел. Я забрал бы Дезире и двинулся далеко-далеко на поиски счастья. Впрочем, я и собирался покинуть стаю, превратиться в волка-одиночку, но лишь после того, как минует угроза войны.
Выкованные из темного железа ворота, увенчанные гербом, теперь почти всегда были гостеприимно распахнуты. Я был убежден, что никто из посторонних не сунет нос в поместье, потому не трудился запирать врата каждый раз, когда уходил. А уж в суеверном страхе местных жителей вообще сомневаться не приходилось! Гости меня редко посещали, поэтому я слегка опешил, застав целую делегацию возле порога. Подозрительно сдвинув брови, я медленно и чуть рассеянно приблизился к особняку.
"Что они тут делают?" - немного испуганно подумал я.
Первой моей мыслью было то, что они пронюхали о встрече с враждующим оборотнем. Интересно, как альфа поступит со мной? Может, за излишнее любопытство натравит своих псов? А быть может, лично пожелает перекусить мне глотку? В любом случае я буду сражаться до самой смерти.
Спустя пару секунд я отбросил жуткую догадку. Помимо остальных здесь присутствовали и Веллинги. Вряд ли они поддержат альфу в его кровожадной затее. Впрочем, иерархия на то и существует, чтобы альфа главенствовал, а все другие подчинялись. В мое сердце холодком закралось подозрение, что друзья не вступятся за меня перед гневом Сайруса.
-Мы ждем тебя, - своим обычным, неискоренимым повелительным тоном произнес альфа.
"Разумеется!" - раздраженно подумал я, а вслух сказал, изобразив удивление:
-Да? Зачем?
Возможно, мое притворство никого не обмануло, но ведь я и не хотел проявлять покорность альфе. Пусть Сайрус знает, что боязливого послушания от меня не дождется. В отношениях со мной работает следующая схема: чем больше человек демонстрирует превосходство и силу, тем меньше он получает уважения. А я не могу выполнять приказы того, кого не уважаю.
-Впустишь нас в дом? - спросил Сайрус, и я с безразличным выражением лица кивнул.
-Собраниям в библиотеке пришел конец? - поинтересовался я, поворачивая ключ в замке. - Не удивляйтесь, что в особняке пахнет вампиром. Здесь живет моя мать, и она останется тут так долго, сколько пожелает. - Я сурово, если не сказать - угрожающе - взглянул на альфу. Пусть примет факт, что я не шучу, защищая мать.
-О ней и пойдет речь, - спокойно резюмировал Сайрус. Его не поразила смелость моих слов, как и моя непоколебимость. Очевидно, он знал о моей привязанности к вампирше.
-О Белле? - На сей раз, удивление было настоящим. - Я никому не позволю обидеть ее! - хмуро заявил я, интуитивно пятясь к подвалу.
Что они задумали? Убить ее? Может, просто забрать в плен, чтобы выпытать имя главы клана? Что ж, Сайрус должен будет перешагнуть через мой труп, чтобы добраться до Беллы. Я приготовился отстаивать ее жизнь до конца.
-Ее нет в поместье. - Альфа покачал головой.
С чего он это решил? Дом ведь пропах болотом! Даже я, слышащий Зов крови, не знал наверняка, тут ли моя мать. Даже когда в имении ее нет, похоже, что в соседней комнате укрылась целая стая кровопийц. Если она в особняке, то сейчас молчит и даже не думает - чтобы, не приведи бог, ничем себя не выдать. Это, конечно, маловероятно, и я тоже считал, что Белла где-то бродит по просторам Чикаго или окраин. Но Сайрусу-то откуда это знать? Он ведь не слышит вампиров, как я, а полагается исключительно на обоняние!
-В настоящий момент она вербует солдат! - чуть ли не крикнул Сайрус. Глаза его вдруг запылали гневом, а сердился он на меня. Я не сразу понял, за что. - После убийства последних трех вампиров, что совершил ты и некий незнакомец, Белла приняла решение не откладывать битву. Сейчас она в Чикаго, и армия ее растет, вероятно, ежечасно. От тебя требовалось лишь одно: остановить Беллу.
-Каким образом? - перебил я Сайруса. Ярость во мне тоже вскипала. - Мне следовало уничтожить ее? Ну уж нет! - Я криво усмехнулся. - Я намерен защищать ее, а не убивать. Я буду оберегать Беллу ото всех, от Охотников, от оборотней и от тебя, Сайрус, тоже.