Энтони - мой дворецкий, хотя трудно назвать его слугой. Он работал в поместье при моем покойном отце, хорошо знал моих родителей, но почти не рассказывал о них. Честно говоря, я тоже не горел желанием расспрашивать о прежних хозяевах имения. Я видел портрет супругов Содзменов и кое-что слышал о них. Когда я был ребенком, меня мучила обида на родителей, оставивших меня. Потом я стал подростком, которого захлестнули тинейджерские заботы: меня больше интересовали взаимоотношения со сверстниками, нежели отсутствие папы и мамы. Кажется, в то время я и вовсе их ненавидел, а объявись они тогда, не принял бы, а то и сбежал бы из дома. Повзрослев, перейдя в старшие классы, я распрощался и с обидой, и с ненавистью, оставив место лишь для грусти и непонимания.
Итак, когда родители исчезли из моей жизни (произошло это почти сразу после моего рождения), все тяготы в воспитании Энтони взвалил на свои плечи. Старый дворецкий стал для меня отцом, матерью и нянькой в одном лице. Неудивительно, что после проявления такой заботы обо мне, я не мог считать его слугой.
Наверняка он еще крепко спал, когда я забарабанил в дверь. Отправляясь накануне на свадьбу, я не взял ключи, боясь потерять их. Полагаю, опасения были не напрасны - вероятно, я обронил бы ключи, в спешке и панике спасаясь от хищника. Я в нетерпении ждал, когда Энтони, наконец, соизволит открыть дверь вернувшемуся хозяину, и мой кулак размеренно и тяжело бил по резной дубовой поверхности, словно отсчитывающий удары маятник.
-Кто там в такую пору? - послышался заспанный голос из дома и тихие шаркающие шаги.
-Это я! - Я вплотную приблизился к двери, чтобы Энтони разобрал ответ.
Скрежет замка возвестил о том, что дворецкий даже спросонья сразу узнал меня. Я быстро отступил на шаг, предоставив двери распахнуться. Одной рукой Энтони приглаживал всклокоченные седые волосы, а другой протирал глаза. Он собирался было пропустить меня и закрыть дверь, но, увидев, в каком состоянии явился хозяин, застыл на пороге. Сонные глаза-щелки превратились в круглые монетки.
-Батюшки! - всплеснул руками дворецкий. - Что же стряслось?! На кого вы похожи?!
Сначала он замер как громом пораженный, а затем наоборот чуть ли не волоком потащил меня в гостиную, обеими руками вцепившись в мое запястье. Где-то по пути я выронил пиджак, но не обратил на это внимание. Усадив меня в кресло, дворецкий принялся разводить огонь в камине. Старый добрый Энтони! Он до сих пор обращался со мной, как с ребенком, заботясь и опекая. Я с благодарностью посмотрел на дворецкого, когда дрова в камине разгорелись. Понемногу тепло начало распространяться по огромной комнате, проникая в каждый уголок старинной гостиной. Я закутался в плед, который принес дворецкий, подвинул кресло ближе к огню и сразу почувствовал, как прогреваются застывшие от холода руки и ноги. Прилив тепла разморил меня; я устало смотрел на крутящееся, пляшущее в камине пламя, и веки мои безудержно слипались. В течение пяти минут дворецкий внимательно вглядывался в хозяина, который чувствовал это затылком, после чего решился заговорить.
-Сэр, - обратился он в непривычной, чересчур официальной, манере, - вы повздорили с Крептоном?
Так значит, мой потрепанный вид навел Энтони на мысль о драке? Он решил, что я такой явился со свадьбы? Я про себя усмехнулся, дивясь рассуждениям дворецкого.
-Нет, - покачал я головой и перевел взгляд с огня на Энтони. - Конрад отличный парень. - Я грустно улыбнулся. - Он просто увел мою девушку, а вчера состоялось бракосочетание.
-Вы слишком много выпили? - продолжал допытываться Энтони, взгляд которого стал еще пристальнее.
-Нет, - повторился тот же ответ. - Я не притрагивался ни к еде, ни к напиткам, и трезв как стеклышко.