Не успела крылатая договорить очередную пафосную фразу, как ей в шею вонзилась стрела. Резко повернувшись, Алиса увидела вдалеке лучницу из деревни. Мысленно прикинув дальность пущенного снаряда, она могла только восхититься исключительной меткости девушки.
— Кха… Кха… — выпучив глаза, охотница держалась за рану, дёргаясь из стороны в сторону.
Затем ещё одна стрела прилетела ей в лицо, пронзая глаз. Это оказалось смертельным ранением, после которого тело девушки мёртвым грузом рухнуло на землю прямо перед вздрогнувшей Алисой. Пока она смотрела на своего несостоявшегося противника, лучница подбежала ближе.
— Вы в порядке? Я услышала странные толчки, а потом прибежала, а тут… — начала она тараторить.
— Молодец, — Алиса мягко улыбнулась, крепко обнимая удивившуюся девушку. — Ты спасла мне жизнь. Настоящий герой.
— Я? Герой? — пискнули ей в ответ неуверенным голосом.
— Конечно, — тихо шептала ей на ухо красноволосая. — Ведь только герои спасают других людей от чудовищ. А эта тварь была чрезвычайно опасной. Ты не побоялась прийти и помочь.
— Я… Я… — потерялась лучница, после чего закрыла глаза, уткнувшись лицом в грудь Алисы, которая начала её поглаживать по голове. — Приятно…
— Как же легко манипулировать людьми, — тем временем сказала Асила. — Девчонка явно не знала настоящей жизни. Эти шаблоны о героях и чести… Мне мерзко даже слышать подобное.
— Глупости, — заспорила Алиса. — Не имеет значения, как, но если у человека есть стимул двигаться и развиваться, он всегда будет лучше реалиста, у которого нет даже такого. Мне стоит лишь намекнуть ей, и эта девочка за меня горой встанет.
— Зачем тебе столь наивное дитя?
— Она станет отличным командиром для моей будущей армии. Её навыки лучника станут отличной основой. Её пример будет для будущих воинов прекрасной мотивацией. Не только лишь на страхе всё должно держаться. Лидеры тоже важны.
— Слишком далеко ты решила смотреть, учитывая, что у тебя нет ни армии, ни этой лучницы под управлением, — саркастично вернула пафосные слова девушки демоница с небес на землю. — Очнись, ты в пустыне чудом выжила после нападения охотницы крылатых. Они уже знают о тебе всё, включая внешность и особые навыки. Скоро прибудут гораздо более амбициозные, и что важно, менее глупые охотники за головами.
— К этому времени я уже буду готова. — отмахнулась от этого Алиса, аккуратно отталкивая лучницу от себя. — Пойдём обратно в деревню. Я закончила свою часть уговора. Чудовищ больше нет в округе.
— Ура! — обрадовалась девушка. — Теперь мы снова сможем помогать людям выжить. Королева, а я смогу пойти вместе с вами в крепость?
— Если старейшина отпустит, то почему бы и нет, — невозмутимо ответила Алиса.
— Деда добрый, он точно согласится! — ещё более радостным тоном сказала она.
— Посмотрим.
***
— Вы совершили подвиг, госпожа Алиса, — спокойным тоном сообщил старейшина, поглаживая короткую седую бороду. — У меня нет никаких причин отказывать вашим условиям до этого. Моя деревня переходит под ваше подданство.
— Это замечательно, — улыбнулась девушка. — Тем более, что времена требуют объединения усилий. Несколько минут назад на меня напала охотница крылатых.
— Тут, в центре Долины Грешников? — удивился старик. — Что она тут забыла?
— Меня.
— …
— Им не нравится, когда люди выходят из-под контроля, — понизила тон Алиса. — Она открыто насмехалась над самим фактом, что попадающие сюда души могут обрести сознание и стать чем-то большим, чем мясом на съедение.
— Тяжёлые нынче времена, — вздохнул собеседник. — Раньше они никогда не осмеливались приближаться в эти края. А после возникновения этой крепости на границе, будто обрели права на всех сразу. Так ещё отростки и чудовища. Всё хлынуло вместе с их жадным желанием получить как можно больше силы и власти.
— Сколько вы тут живёте, если не секрет? — решилась спросить девушка.
Глаза старика столкнулись с её, после чего по всему телу Алисы пошли мурашки. На одно мгновение ей показалось, что старик перед ней обладает настолько большой силой, что может стереть её с лица земли по щелчку пальцев. Но через секунду это пропало, оставляя её с вопросом: не показалось ли ей это всё?
— Я помню это место, когда оно не было покрыто чужими телами, — спокойно ответил он. — Не думайте, королева, что падение началось недавно. Уже очень… Очень много десятилетий сюда попадают все подряд. Кто-то хороший, а кто-то злой. Без всякого разбора. Словно это настоящий ад.