Она посмотрела на Петрину. Глаза девочки радостно горели над впавшими щеками, она была слишком бледной даже для нимфы. Но за радостью скрывалась уязвимость — тени сомнений и страха.
Клио обхватила холодные пальцы Петрины обеими ладонями.
— Принцесса Клио, — тихо и серьезно обратился старший советник. — Вы согласны?
Ее выбор изменит жизнь навеки. Каким бы ни был ее путь, сердце будет страдать.
Но она знала в глубине души, что могла дать лишь один ответ.
Осторожно закрыв дверь комнаты совета, Клио прижалась к дереву спиной, закрыв глаза. Она сосредоточилась на дыхании, подавляя панику в себе. Готово. Пути назад нет.
Она оттолкнулась от двери. Ее шаги становились все быстрее, она спешила по коридорам замка, темно-коричневые юбки трепетали вокруг ног. Встреча совета была сразу после прощания с Ровином, и Клио все еще были в цветах скорби — коричневом, как земля, что принимала умерших в цикле смерти и возрождения.
Стражи замка выпрямлялись, когда она проходила, и она не привыкла к этому. Ее не замечали, когда она была фрейлиной.
Она миновала дворы и веранды, направляясь к дальнему крылу замка — редко использующейся северо-восточной башне. Знакомая пара нимф стояла у дверей — два стража Ровина, лишившиеся короля. У Петрины были свои стражи, и, когда Клио вернулась, они предложили свои услуги ей.
Она кивнула им, прошла в дверь. Ее шаги отдавались эхом, она пересекла зал и вышла во двор на другой стороне.
Сад был заросшим, но дикость была красивее ухоженных клумб. Она раздвинула ветви дерева, похожего на иву, и прошла к каменной стене на краю двора.
За ней обрывался склон горы. Вид столицы на склоне внизу был красивым, но не мог сравниться с милями дикого леса с городами, деревнями и фермами среди него. Далеко на востоке возвышались горы Кио Кава, тень на ясном небе.
Лир прислонялся к перилам, уперев локти в камень. После трех дней отдыха он стал прежним, загорелым, и цвет подчеркивал его темно-красный наряд. У него была одежда как у химеры — подпоясанная безрукавка, кожаные штаны и сапоги.
От ее приближения он повернулся. Она не замедлилась, прошла в его объятия и прижалась лицом к его груди. Он обвил ее руками.
— Лир, — прошептала она с дрожью в голосе.
Он провел ладонью по ее волосам.
— Как все прошло?
— Церемония прощания была милой, — ответила она, зная, что он спрашивал не об этом. — Весь город пришел попрощаться.
— Толпу было видно отсюда.
Она взглянула на открытый луг, где тысячи нимф собрались выразить уважение павшему королю. Слеза покатилась по ее щеке, Клио быстро смахнула ее.
— А встреча совета? — спросил Лир. Она прижалась к нему сильнее, боясь отпускать.
— Мы были правы, что они выберут регента, — прошептала она. Они с Лиром обсудили все варианты за эти три дня. — Они проголосовали… и… выбрали меня.
Она задрожала, Лир прижал ее к своей груди. Его объятия, тепло, вишневый запах давили на нее, и она всхлипнула.
— Клио, — прошептал он.
— Я согласилась, — плакала она. — Прости, Лир. Я не могла бросить Петрину. Я нужна ей.
Он запустил пальцы в ее волосы, придерживал ее, пока она плакала.
— Другим кандидатом был Филемон, — отчаянно объясняла она, подавляя всхлип, чтобы говорить. — Он бы управлял всем и не дал бы Петрине принимать решения. Он следует традициям и…
— Знаю, — прошептал Лир. — Клио, я понимаю.
Она судорожно вдохнула. Он прижал ладонь к ее щеке, большой палец вытирал слезы.
— Я знал, что если они предложат, ты примешь это, — он склонился, задел губами ее губы, а потом щеку в слезах. — Ты не из тех женщин, которые бросают сестру и королевство. Ты не была бы счастлива на Земле со мной, оставив Петрину одну.
— Так останься со мной.
Боль исказила его лицо, он отвел взгляд. Слезы снова покатились по ее щекам.
Он не мог остаться, и они оба знали это.
До Аддендахара и Кокитоса, может, Лир и мог бы скрыться в отдаленном уголке Ириды. Но не теперь. Один слух все испортит. Если Аид и Хризалида услышат об инкубе на территории нимф, они поймут, что мастер-чародей, сбежавший из Асфодели с нимфой, не мертв.
Клио, как регент Ириды, будет постоянно под взглядами — не только нимф и химер, но и чиновников, правителей Надземного мира. Где бы ни был Лир, как бы далеко ни убежал, если она будет рядом, она привлечет к нему это внимание. Встречи будут риском для его жизни.
Лир прижался щекой к ее голове, крепко обвивая руками.