Внезапно что-то отвлекло его от мыслей. Он почувствовал покалывание в области шеи, и холод пробежал по его коже.
Что-то было не так.
Сабтах доверял своим инстинктам. Ветеран развернулся. Он уловил движение уже на полуобороте. Призрачная тень исчезла за колоннами на входе в храм.
Он был стар, но глаза не врали ему.
Сабтах начал преследование, перейдя на быстрый бег. Он не знал, что видел. «Рожденный в котле» был древним и огромным кораблем. Ходили слухи о странных созданиях обитавших в катакомбах и подземельях на нижних уровнях. Некоторые считали, что корабль проклят и наводнен призраками. Сабтах понимал, что это было неизбежным влиянием варпа.
Еще дважды он уловил перемещение чего-то большого и постоянного ускользавшего из его поля зрения. Он преследовал существо зигзагообразными шагами, тяжело ступая по земле. Что-то уводило его все дальше и дальше от обслуживаемых частей корабля. Сабтах продолжал преследование на высокой скорости. Он понял, что его пытаются завести в забытые части корабля. Он достиг слабо освещаемых коридоров. Земля здесь была неровной, покрытой грязью и экскрементами, но это не остановило ветерана. Он был поглощен погоней, биение его сердец барабанной дробью отдавалось у него в ушах. Существо, чем бы оно ни было, снова возникло впереди словно дерьмо, несомое ветром, и снова исчезло.
Сабтах обнаружил, что находится в пещере. Капли со стен образовали кристаллы, похожие на сталактиты, некоторые были тонкими, как карандаши, другие же — огромными как стволы деревьев.
Его легкие расширялись, впитывая кислород, и Сабтах осознал, что все еще крепко сжимает фенрисийскую секиру. В спешке он оставил свой болтер у храма. Несмотря на ужасающий вид, секира была неплохо сбалансирована. Но Сабтах был свирепым воином и больше полагался на грубую силу.
Схватив оружие двумя руками, он начал наступление.
Существо заманивало его все глубже и глубже. Сабтах понимал это, и наслаждался страхом его невидимого противника. По его наблюдению, он стал неповоротлив, находясь на этом корабле. Его выращивали как оружие для войны.
Медленно шкала адреналина поднималась все выше и выше, мышцы вспоминали знакомое ощущение момента перед битвой. Его колени и локти слегка дрожали, каждый мускул наполнился накопившейся энергией.
Он заметил движение. На этот раз фигура появилась и осталась стоять на месте в тридцати метрах от ветерана: фигура была человеческой, но была окутана мраком.
Над головой возникла имперская надпись «и не познают они страха». Сабтах фыркнул.
Ветеран ринулся через лес сталактитов. Его наплечники превращали наросты на стенах в порошок. Он не обращал на них внимание. Обнажив клыки, Сабтах гневно взревел. Он вложил в удар все свои неизрасходованные силы, энергию и ярость.
— Сабтах, остановись!
Сабтах ничего не слышал за пеленой ярости. Он резко взмахнул секирой, разрубив одним ударом четыре сталактита. Черная тень замигала, словно изображение, до которого дотронулись.
— Сабтах!
Не отвечая, Сабтах снова отвел секиру в сторону для удара.
— Мур собирается убить тебя. Сабтах! Ты должен выслушать меня.
Удар застыл в воздухе.
Наконец, намек на узнавание промелькнул на искаженном животной гримасой лице ветерана. Жесткая ухмылка под бородой начался смягчаться. Сабтах осторожно опустил секиру.
— Набонидус?
Фигура вышла вперед. Это действительно был Набонидус, избранный колдун из ковена Мура. Он был облачен в кольчугу, лицо окрашено в белый цвет, а глаза посыпаны пеплом. Колдун щелкнул пальцами, и изображение перед Сабтахом исчезло.
Сабтах выругался.
— Я мог убить тебя, Набонидус. Что ты, черт возьми, делаешь?
Набонидус приложил палец к губам.
— Тихо, Сабтах.
Он наклонил голову и оглядел пещеру. Убедившись, что они были одни, Набонидус прошептал:
— Я не просто так заманил тебя сюда.
Сабтах угрожающе поднял секиру. Набонидус был колдуном. Воины никогда не доверяли колдунам. Сабтах внимательно осмотрел руки Набонидуса.
— Я заманил тебя сюда, потому что это единственное безопасное место. Меня не должны видеть с тобой. Это небезопасно.
— Небезопасно для кого? — спросил Сабтах.
Голос Набонидуса был полон ужаса.
— Для меня, — признался колдун.
Все еще не понимающий что происходит, Сабтах оставался бесстрастным.
— Я дам тебе один шанс, чтобы объясниться.
— Мур стоит за всем этим. Раскол в ордене. Это часть его коварного плана. Проблемы на Гаутс Бассик — дело его рук. Это должно вызвать войну ордена, из которой Мур выйдет победителем.
Сабтах пожал плечами.
— Я подозревал это. Но он не проблема для меня.
Набонидус покачал головой.
— Дело не только в Муре. Есть другая сила, более могущественная, чем Мур. Между ними есть какое-то соглашение.
— Кто этот покровитель?
Набонидус отшагнул назад.
— Я не знаю, Сабтах. Все что я знаю, это то, что Мур всего лишь винтик. Его покровитель уничтожает Гаутс Бассик, а взамен Мур получает его поддержку. Это все, что я знаю.
— Зачем ты рассказываешь мне все это, колдун?
— Потому что я напуган, Сабтах. Мне семьсот лет, и я напуган не за себя, но за орден. Теперь это твоя ответственность, Сабтах. Ты — опора ордена.
Кровавый ветер вел их на северо-восток. Он вел их к ущелью, неглубокой расщелине, оказавшейся входом в древнюю шахту.
Она была наполовину завалена обломками обрушившейся лебедки.
Подобное явление не было редким в этих краях. Ландшафт пестрил подобными заброшенными строениями.
Некоторые из них были огромны, открытые шельфовые шахты, разделявшие границы континента. Другие были небольшими шахтами, давно забытыми и разрушенными.
Это строение, согласно данным брифинга, находилось между двумя полюсами.
Идеальный круг с отметинами от кирок, был разделен оврагом из мелкого песка. Достаточно широкая для транспортировки буровых машин, поврежденная железнодорожная система вела прямо к входу.
Большая часть сколоченного из деревянных балок входа была погребена под песком, землей и глиной тысячу лет назад, а образовавшийся естественным путем скат вел в темные катакомбы. Спинифекс рос на импровизированных ступеньках, покрывая потрескавшиеся остатки рам и желобчатых колес.
Между ростками спинифекса виднелась кровь.
Всюду на пучках травы были видны яркие капли крови. По форме и количеству Варсава понял, что это не был след раненого животного. Здесь произошло что-то зловещее.
Отделение осторожно окружило овраг, оценивая местность с точки зрения тактической перспективы.
Внизу пролегал бассейн желтой растительности и раздробленной почвы. Грубый ландшафт давал возможность укрыться от хищников, но был бесполезен для десантников-предателей. Вход в шахту с этой стороны представлял собой полуразрушенное строение с окисленными рамами. Даже улучшенное зрение Варсавы не могло проникнуть в глубины шахты.
Сика некоторое время молча изучал сооружение. Наконец, он заговорил.
— Укрытие отсутствует. Мы пересечем бассейн парами. Первая пара передвигается вдоль бассейна, остальные прикрывают, как только они доходят до главного входа, поворачиваются и прикрывают остальных. Понятно?
— Понятно, — повторил за своими братьями Варсава.
Лишь достигнув нижнего уровня оврага, они обнаружили следы резни.
Гигантский спинифекс был намного толще, чем Варсава себе представлял.
Он прошел вперед, отодвинув ствол бронированными рукавицами. Саргаул шел рядом, опустив болтер. Они прошагали посреди бледно-желтоватой растительности, периодически останавливаясь, чтобы разглядеть кровавый след.
Позади Варсавы и Саргаула остальная часть отделения осуществляла прикрытие.
Неожиданно в воксе возник голос Саргаула.
— Я нашел мертвое тело.