В трех футах от внешних четырех кругов стояли большие медные подсвечники для одной свечи, которые были выше Руби. Медь блестела, несмотря на то, что сами подсвечники находились в тени.
Руби знала, потому как им объяснили, что каждый из четырех внешних светильников и высокие подсвечники были точно расположены, чтобы представлять четыре направления — север, юг, запад и восток, в то время, как свет в центре означал только это.
Центр. Центр всего.
То место, где Отец ждал их.
Руби вновь задумалась, не было ли здесь еще одной спрятанной комнаты — где-нибудь за драпировками. Потому что Рут всегда отпирала дверь, впуская девочек, а Отец не стал бы ждать Избранных внутри запертой комнаты. Но у Руби никогда не было шанса осмотреться — Ритуалы и Церемонии всегда тщательно контролировались — обычно Рут делала это. А уж этот и подавно.
Четыре девочки молчаливо заняли свои места. Руби была севером, Мара югом, Тереза востоком и Эмми западом. Каждая подошла к кругу света и встала на колени на вельветовую подушку лицом к центру. Головы склонены, мерцающие свечи крепко зажаты в руках.
Практически без звука Рут покинула комнату, отодвинув в сторону драпировку, чтобы открыть дверь, а затем исчезла за ней.
Руби не нужно было поднимать взгляд, чтобы знать — Отец улыбается. Его лицо как всегда выглядело безмятежным.
По крайней мере, его внешнее лицо.
Она не хотела думать о его другом лице, и определенно не желала снова его увидеть.
Оно пугало ее.
— Вы — Избранные, — заговорил Отец, в его голосе была неописуемая любовь. Он говорил ровно, медленно поворачиваясь в маленьком круге.
— Мы — Избранные, — Руби услышала, что повторяет за ним, как и остальные три девочки. Она боролась со странной, невыразимой необходимостью сдаться ему, не важно, что он попросит, не важно, что он сделает ей.
С ним всегда так сложно бороться.
— Бог любит вас.
Девочки вновь повторили его слова.
— Посланные Им, чтобы благословить этот мир.
И вновь, они произносили его фразу.
— Посланные Им, чтобы служить этому миру.
Руби старалась сконцентрироваться на укреплении своего щита, повторяя знакомые слова и фразы, но не слушая их.
— Посланные Им, чтобы спасти этот мир.
Последнее предложение повторялось вновь и вновь — заклинание или молитва или предложение. Тихими голосами, но все быстрей и быстрей, пока, наконец, не стало казаться, что слова сливаются, пока звук не стал практически… стоном.
И повторяя это, Руби держала глаза прикрытыми. Она отказывалась смотреть на то, что, как она знала, происходит.
Он всегда начинал с Эмми, с запада, хотя Руби не представляла почему. Возможно, это не имело никакого отношения к направлению, а просто Эмми была старше всех.
Но я не могу смотреть. Я становлюсь слабей, когда наблюдаю. Это так сильно пугает, что я забываю держать щит вокруг себя.
Сквозь ровное песнопение внезапно раздался громкий стон, и этот звук заставил ее взглянуть.
Отец стоял за Эмми, обе его руки лежали на ее голове. Его глаза были закрыты, и он продолжал произносить нараспев слова, его лицо было поднято к потолку — или к небесам.
Нет, не к небесам. Господь не выбирал его. Господь не хотел бы этого, я уверена.
Эмми стояла на коленях, ее голова была наклонена. Глаза закрыты. Она перестала петь, ее губы приоткрылись и стали влажными. Она вновь застонала, ее тело подрагивало и сотрясалось.
Руби знала, что происходит с ее подругой. Рут, Отец и ее мать могут называть это чем-то божественным, но она прекрасно все знала. Это совсем не было божественно. Это было непристойно. И тот факт, что Эмми оставалось девственницей, что она чувствовала во время этого действа лишь наслаждение, не меняло того, что это было изнасилование.
Никто не объяснял это Руби.
И никому не надо было объяснять ей, что Отец забирал куда больше, нежели невинность своих Избранных. Каждый раз, когда она смотрела на лицо матери, Рут или на лица многих других женщин церкви — женщин, которые когда-то тоже были Избранными, Руби получала очередное напоминание.