Он пока еще не сделал ничего из этого, и молчание больше нервировало, чем если бы нам угрожала прямая атака. Тем временем, Этан связался с Мастерами Домов, что в союзе с Кадоганом — чьи эмблемы висели над дверью Дома Кадогана — подкрепляя его поддержку.
Мы решили продвинуться вперед с состязанием в беге, но мы, конечно же, внимательно следили за Этаном. Поскольку я была Стражем Дома, его безопасность была одним из моих приоритетов. И у меня были помощники в толпе: сотрудники моего дедушки — Катчер Белл, колдун, и Джефф Кристофер, оборотень — а также тайные члены Красной Гвардии, организации вампиров, созданной, чтобы следить за ГС и двенадцатью Мастерами американских вампиров.
Девушка Катчера и моя не-вампирская лучшая подруга, Мэллори Кармайкл — полноправная колдунья — стояла с Джеффом и Катчером, ее голубые, окрашенные омбре волосы были собраны в высокий пучок, в ее руке был маленький флажок Кадогана. Она помахала мне флажком, ее голубые глаза улыбались, и очень восторженно показала мне пальцы вверх.
Члены КГ носили футболки «Вечерней Средней Школы», чтобы указать на их членство. В их ряды входил мой высокий, привлекательный и каштаново-волосый партнер по КГ, Джонах, который стоял рядом с женщиной, решительно трясшей своим декольте перед Этаном, пока он раздавал автографы. Я наградила женщину уничижительным взглядом, но она лишь пробежалась по мне глазами. Я не была объектом ее влечения.
— Они тупо делают вид, что нас здесь нет.
Я усмехнулась вампирше рядом со мной, женщине с белокурым хвостиком, в ярко-розовой футболке и черных легенсах для бега, которые обтягивали ее длинные ноги. Это была Линдси, одна из охранников Кадогана и возлюбленная Люка. А Люку хватало своих собственных фанатов, мужчин и женщин, которые льстиво смеялись каждый раз, когда он смахивал свои взъерошенные кудри с глаз. Судя по нахальной ухмылке на его лице, он, казалось, не был против внимания.
— Люди или вампиры? — спросила я.
Линдси фыркнула.
— Хороший вопрос. Я не уверена, что Люк смог бы выделить меня среди этой очереди прямо сейчас. Особенно не тогда, когда она рисуется своими малышками. — Она кивнула в сторону женщины с открытым декольте и вытатуированным «Вкусняшка Люк» черными буквами на ее груди.
— Он никогда не перестанет говорить об этом, — согласилась я.
— По крайней мере, у тебя есть собственные фанаты. Там стоит один очень аппетитный мужчина, который не сводит с тебя глаз. На два часа от тебя, — сказала она и я вскользь окинула его взглядом.
У него была темная кожа и бритая голова, под сочными губами виднелась эспаньолка. Его глаза были широко расставленными и ярко-карими. Возле уголка левого глаза была небольшая татуировка в форме полумесяца.
Его пристальный взгляд был прямым, любопытным и сосредоточенным на мне.
Я оглянулась на Линдси, открыв рот.
— Он великолепен.
Она кивнула.
— Видишь? Собственные фанаты. Пока Этан не увидел его и не избил до кровавых соплей за то, что пялится на тебя, все хорошо. И даже если он так и сделает, — сказала Линдси с ухмылкой, растягивая сначала одну ногу, затем другую, — твой запасной фан-клуб вон там. — Она указала на команду Омбудсмена, как мы называли Джеффа и Катчера.
— Они не фанаты; они семья. — Может, не с генетической точки зрения, но определенно в душе. И, принимая во внимание футболку Катчера «ДА, Я ВСЕХ НЕНАВИЖУ», невзирая на их личные причуды.
— Помимо всего прочего. Они на работе.
— Кстати говоря, ты что-нибудь чувствуешь?
Вампиры предпочитали сражаться при помощи катан, и мое личное оружие было закалено моей кровью, дав мне способность чувствовать другое оружие поблизости. Я мысленно настроила свое восприятие игнорировать скрытые клинки, принесенные членами КГ, и на настоящий момент, толпа была чиста.
— Не-а, — ответила я, изучая зрителей, которые улыбались и фотографировались. — Пока все хорошо. Будем надеяться, что так все и останется.
Линдси фыркнула.
— Дорогая, мы вампиры. Наверняка, что-нибудь случится.
Досадное, но справедливое замечание.
— Итак, бегуны, — произнес судья забега в свой мегафон. — До старта остается меньше минуты. Пожалуйста, приготовьтесь.
— Удачи, — пожелала Линдси, сжав мою руку. — Мы будем прямо за тобой.
Я кивнула.
— И тебе. Смотри в оба.
Она подмигнула.
— Во все глаза.
Этан присоединился к нам, перевязав свои волосы небольшим кожаным шнурком, и мы двинулись в начало толпы бегунов, которые растягивали ноги и делали повороты в талии, чтобы размяться.
Он улыбнулся мне, и я оттолкнула стрелу похоти, которая пронзила меня насквозь — и увеличила мой сердечный ритм лучше, чем всякая разминка.
Этан наклонился вперед, согнув локти и колени.
— Готова, Страж?
— Всегда, — ответила я с моей любимой дерзкой ухмылкой. Я повела плечами, повторила его позицию и приготовилась двигаться.
— Внимание!
— На ужин будет «Poulet à la bretonne[2]», — сказал Этан с очевидной угрозой, которая, как я подразумевала, была французской курицей.
— Острые крылышки, — парировала я, и Этан содрогнулся.
— Марш! — произнес судья забега, и пронзительный рев клаксона заполнил воздух.
Я приложила каждый грамм усилия, который смогла выжать, и рванула с линии, отрываясь на несколько шагов от Этана и направляясь вниз по улице. Вампирская сила различалась. Некоторые вампы были сверхсильными и сверхбыстрыми; другие были не на много сильнее людей. К счастью, я обладала обоими из них. Также, как и Этан.
Я решила начать со стремительного старта, чтобы оторваться и попытаться получить начальное лидерство над ним. Мне оставалось только надеяться, что смогу держать темп и не выдохнусь до финишной линии.
Спустя два квартала я поняла, что это было принятием желаемого за действительное. Он был выше меня, с более длинными ногами, а также сильнее и быстрее, поскольку нагнал меня. Он поравнялся с моим темпом, двигаясь бок и бок рядом со мной с полными решимости глазами и легкой улыбкой.
«Boeuf bourguignon[3]», — мысленно сказал Этан, активировав ментальную связь между нами.
«Хрустящий жареный картофель», — возразила я. Он никогда бы не обыграл меня в этой игре. Я была высокой и стройной благодаря годам занятий балетом и моему вампирскому метаболизму, но я разбиралась в еде так же хорошо, как Этан в инвестициях и европейской обуви. Я могла отвечать ему угрозой на угрозу, не прилагая особых усилий.
Оно и лучше, поскольку на бег их требовалось довольно много. Мы двигались как машины, каждый сустав и мышца передвигались точно и настолько быстро, что наши тела казались расплывчатыми.
Я не могла видеть остальную часть группы, но слышала их позади себя — лидирующие бегуны держались в нескольких метрах позади нас, по всей видимости, не возражая против того, чтобы мы с Этаном поборолись за первое место.
И мы боролись. Он не собирался отдавать мне эту победу, или покоряться ужину из картофельной запеканки или мяса на палочках. Но он не создал слабого вампира; я тоже не собиралась сдаваться. Я мельком взглянула на него, увидела, что пот бисером выступил у него на лбу, напрягла свои силы и двинулась. Несмотря на то, что вглядывалась в темную улицу на наличие опасности, я двигалась вперед.
Как псевдо-член охраны Дома, я тренировалась каждый день, и понемногу продвигалась вперед. Сантиметр за сантиметром, я вырвалась вперед, моя кровь неслась по венам, а сердце бешено колотилось. Полметра, затем метр.
Представители ЧДП, сидя на мотоциклах, чтобы перегородить перекрестки, махали и свистели, когда мы пробегали мимо. Мимо проносились кварталы, бетон и стекло делового центра Чикаго, кафе и туристические магазины. Вдоль улиц выстроились люди, некоторые из любопытства, чтобы взглянуть на нас, а некоторые с мерзкими плакатами, которые гласили, что наше появление сигнализирует о конце света. Поскольку вампиры жили среди людей с незапамятных времен, их логика была неутешительно ошибочной.