— Оплата труда, — сказал Малик.
— Именно.
Взгляд Этана ожесточился.
— Хорошая работа, Страж. Найди Лакшми. Он в Великобритании, поэтому нам нужно натравить собак ГС на его след — и его вампирского работодателя.
Я кивнула, поменявшись местами с Этаном, и покинула кабинет. Я ожидала, что Лакшми будет наверху в актовом зале, планируя свою полосу препятствий, но когда я повернула к лестнице, услышала свое имя.
Я оглянулась, увидев Лакшми в джинсах, кожаном пиджаке и черных сапогах, которые она носила как модель. Было что-то в ее глазах, что мне не понравилось.
— Эй, Этан ищет тебя.
Выражение ее лица оставалось безэмоциональным.
— Мы готовимся начать испытание. Предполагаю, к этому моменту ты уже слышала, что только Мастера и их Вторые будут допущены на физическое испытание?
Черт, подумала я, моей первой мыслью было то, что она знала о нашем плане шпионить за процедурой и присматривать за Этаном. Я начала блефовать.
— Да. Этан сказал нам.
— Что ж, это не совсем точно. На самом деле, нам понадобится и твоя помощь.
Прежде чем я смогла испытать облегчение, почувствовала внезапную острую боль в плече. Во второй раз за несколько дней ночь наступила раньше положенного.
Глава 21
ЖЕЛЕЗНЫЙ ЧЕЛОВЕК
Мои глаза снова открылись, и темная прядь волос попала в центр внимания. Моя голова, казалось, кружилась на шее, или, быть может, это просто комната кружилась.
— Что ты со мной сделала?
— Извиняюсь за интриги и беспокойство, — ответила Лакшми, стоя передо мной. — Это показалось лучшим способом переправить тебя без всяких инцидентов.
— Переправить меня? Где я, черт возьми?
— На месте испытания. Неиспользуемый складской комплекс на юге города.
Лакшми отступила в сторону, позволяя мне рассмотреть окружающую обстановку. Я находилась в помещении с кирпичными стенами и изношенным деревянным полом. Я заметила открытую дверь, тяжелую и металлическую, держащуюся на гигантских латунных петлях. Я сидела на обычном деревянном стуле, мои руки были связаны за спиной. Я пошевелилась, наклонившись, пытаясь освободиться, но путы были крепкими. Это ощущение заставило меня запаниковать, но оно также пробудило меня от моего оцепенения.
— Какого черта происходит? Почему я здесь?
— Мы поняли, что большинство вампиров считают, что физическое испытание заставит их в одиночку столкнуться с определенными препятствиями. Мы считаем, что это не лучший способ испытать потенциального главу ГС. Их работа, конечно же, не противостоять в одиночку врагам, а возглавлять их солдат в битве. Быть стратегом. Партнером.
Я снова попыталась выбраться из своих пут.
— Где он?
— Почти здесь, — ответила она не колеблясь. — Твоя цель — найти его и сбежать, прежде чем истечет твое время.
Мое сердце начало громко стучать.
— Какое время? Сколько у нас времени?
Она вытащила длинную коробочку из внутреннего кармана куртки, открыла ее и достала очень длинную спичку с розовой верхушкой.
Я снова рванула путы, стул подпрыгнул подо мной.
— Черт возьми, ты, должно быть, шутишь. Пол деревянный. Это место вспыхнет как пороховая бочка.
Она провела спичкой по краю коробки и оранжево-синее пламя взметнулось. Она мгновение смотрела, как оно говорит, а затем перевела взгляд на меня.
— Становление главой Гринвичского Совета — это самое важное положение, которое может занять вампир, Мерит. Он или она станут контролировать судьбы тысячей вампиров. Должны будут защищать тысячи вампиров, даже ценой самого ценного, что у них есть. Это не та работа, к которой можно относится с легкомыслием или без полного понимания этих жертв. У него есть все возможности найти тебя и вытащить из опасности. Он должен быть сильным, хитрым, креативным, используя все ради твоего спасения. Это ничуть не больше того, что мы просим у лидера ГС каждый день.
Спичка все еще была у нее в руке, она отступила, прежде чем вновь посмотреть на меня.
— Я желаю тебе и Этану удачи, Мерит, и надеюсь скоро увидеть вас.
Мне было все равно, что ее оправдания логичны. Я боялась — за себя и за него — и была раздражена.
— Ты психопатка! — прокричала я, снова пытаясь встать со стула. — Весь ГС состоит из садистов!
И учитывая, что именно она была той, кто попросил меня убедить Этана баллотироваться на эту должность, я выкрикнула еще несколько более отборных фраз, которые изобиловали каждым проклятием, что было в моем арсенале.
Она только вежливо улыбнулась, а затем закрыла дверь за собой. Она была огромная и толстая, покрыта металлической пластиной и держалась на месте при помощи огромных латунных болтов.
— Она собирается поджечь нас, — произнесла я, осматривая комнату. Как именно я должна выбраться отсюда?
***
Я пыталась связаться с Этаном телепатически, но он не отвечал. Слишком далеко, предположила я. Телепатия не работала на большом расстоянии.
Я заставила себя дышать, сохранять спокойствие, думать. Единственный способ, с помощью которого я могла игнорировать приступ паники — сосредоточиться на одном задании за раз. Первый шаг — выпутаться с этого стула и выбраться к чертовой матери из этого помещения.
Веревки, которые связывали меня, были из старомодной пеньки и натирали мне запястья. Они были связаны вместе и привязаны к стулу, но тот не был привинчен к полу.
— Тогда это первое, что я сделаю, — произнесла я, мягко перенося свой вес назад, затем вперед, затем назад, затем снова вперед, пока не наклонилась вперед достаточно, чтобы твердо поставить ноги на пол, а затем поднять стул в воздух.
Я полустояла, согнувшись под стулом, привязанным к моей спине. Я переместилась к стене, став перпендикулярно ей и приготовилась разбить стул.
— Я очень надеюсь, что это не осина, — пробормотала я, закрывая глаза, поворачивая бедра и ударяя стулом о стену.
Дерево треснуло и раскололось, а мой локоть — который также ударился о стену — пронзило болью, которая отдалась в моей руке. Но стул треснул, и я праздновала победу.
Я выругалась как матрос от боли, затем отвернулась и ударилась об стену еще раз. Я почувствовала, как мои путы ослабли, когда стул развалился на осколки. Один конец веревки свесился до пола, и я наступила на него, пока выпутывалась из остальной части.
Мои руки были натерты, а плечи болели, но я выжила. Я растерла их, пытаясь вновь связаться с Этаном.
«Страж? Слава Богу. Где ты?»
Мое бешено бьющиеся сердце замедлилось, лишь ненамного. Должно быть, он добрался до здания — и к диапазону действия телепатии.
«В помещении. Я была привязана к стулу, но уже освободилась. Дверь на болтах».
«Я слышу твое сердцебиение», — ответил он, и даже его ментальный голос прозвучал взволнованно. — «Я был привязан к столу — Лакшми к счастью не забрала мой кинжал — и теперь я смотрю на очень дородного Речного тролля».
Здание сотряслось, и мне пришлось надеяться, что это не было результатом нападения на Этана его заклятого врага. Речные тролли были дородными мужчинами и женщинами, которые создавали свои дома под разводными мостами, что пересекали реку Чикаго и помогали нимфам править.
«И на случай, если ты не знаешь», — хмыкнул он, — «Лакшми подожгла здание».
«О, я знаю. Она зажгла проклятую спичку здесь. Я врежу по ее миленькому личику, если мы переживем это».
«Мы переживем это, и мы оба надаем по ее миленькому личику».
Я освободилась от стула, общаясь с Этаном. Дверь была моей следующей задачей. Сначала я попробовала очевидное — сдвинуть защелку, ударив по ней плечом, проверила ее на прочность локтем, пыталась извлечь засов из петель с помощью куска стула.