— Этан Салливан, — начал Малик, — Мастер Дома Кадогана, ты, по-видимому, только что был назван членом новой Ассамблеи Американских Мастеров. В такие времена, как сейчас, важно помнить об узах, что связывают нас вместе, и обещаниях, которые мы дали друг другу.
Этан улыбнулся ему.
— В присутствии твоих братьев и сестер, — продолжил Малик, — клянешься ли ты, что по-прежнему будешь верен и предан Дому Кадогана, его чести? Клянешься ли ты быть честным и правдивым Дому Кадогана и всем его членам, даже ценой других, без обмана? Клянешься ли ты отстаивать свободу твоих братьев и сестер?
Он повторил клятву, которую принимают Посвященные Кадогана во время Комендации, когда мы становимся полноправными и официальными членами Дома. Но Малик подправил ее, создав новую присягу, новое обещание для Этана. Напоминание о его преданности.
— Клянешься ли ты служить Дому без колебаний, и никогда, ни словом, ни делом, не причинять вреда Дому или его членам? Поможешь ли ты защитить его от всех существ, живых или мертвых, и даешь ли ты клятву по доброй воле, обязуешься ли держать слово до конца своей жизни?
Тысячи эмоций пронеслись по лицу Этана, но большая часть из них была гордостью, любовью и искренностью. Он хотел поступить правильно, быть лучше для своих вампиров.
— Клянусь, — громко произнес он.
— В таком случае, — сказал Малик с улыбкой, делая шаг вперед и опускаясь на одно колено, — в присутствии моих братьев и сестер, я клянусь в верности и преданности Ассамблеи Американских Вампиров, и тебе, нашему Мастеру... и нашему сиру. — Он посмотрел на других вампиров в помещении. — Если вы согласны со мной, покажите вашу верность.
По одному, с шорохом ткани и стуком обуви по деревянному полу, каждый вампир в зале, включая и меня, опустился на одно колено, подтверждая нашу верность Этану.
Магия поднялась и опустилась на комнату, любящая и гордая, с примесью надежды. Это была магия Мастера, которого призвали служить, и магия тех, кто был согласен служить ему до сих пор.
Мои глаза наполнились слезами, и я услышала приглушенное пошмыгивание вокруг.
Этан окинул взглядом зал, осознавая вид, открывшийся перед ним, вампиров, которые опустились на колени, признавая его власть. Его глаза расширились, его удивление от такого поворота событий было очевидным.
— Встаньте, пожалуйста, — произнес Этан и вампиры поднялись, похлопывая его по спине и призывая его выступить с речью.
— Вы смутили меня, — сказал Этан. — Говоря открыто, я предполагал, что сегодня покину этот зал, испытывая горечь и зависть. Но я покину его смущенным. Гордым. И честно говоря, с некоторым облегчением.
В толпе раздались смешки. Этан знал, как работать с аудиторией.
— Я не ожидал этого — ни для нас, ни от Николь. — Он облизнул губы. — Сегодня вечером она продемонстрировала, что готова предоставить американским Домам голос, которого они были так долго лишены.
Это был еще очень дипломатичный способ описать ситуацию. Не было никакого смысла — прямо сейчас — в детализации того, насколько ненадежной на самом деле была Николь Хат.
— Нам посчастливилось стоять на перекрестке истории. Впервые мы, американские Дома, узнаем, что такое независимость. Но давайте не забывать о тех испытаниях, с которыми мы столкнулись, и неопределенности будущего. Наш путь — новый, неизведанный, но я сделаю все, что в моих силах, служа вам, Дому и Ассамблее.
— Слушайте, слушайте, — прокричал Люк, и сотни других вампиров последовали его указанию.
— Я думаю, учитывая все это, нам нужно устроить празднество, — он нашел взглядом Элен в толпе, кивнул ей. — Пора открыть шампанское.
— И закуски! — прокричала Марго, удостоившись свистка от меня.
— В таком случае, давайте праздновать! — сказал Этан и воодушевленная версия «Don’t Stop Believin’» группы «Journey»[99] заполнила комнату, когда кто-то включил аудиосистему.
Улыбаясь от уха до уха, Этан спустился с возвышения, начав пожимать руки вампиров, которые подходили, чтобы поздравить его.
Я почувствовала, как завибрировал мой телефон, но сдержалась, не проверяя экран. Я уже знала, кто позвонит.
Этан был теперь одним из двенадцати.
У КГ было много чего сообщить по этому поводу.
***
Когда празднество закончилось, мы вернулись в кабинет Этана, общаясь с вампирами, которые зашли, чтобы поздравить его и пожелать всего наилучшего. Он открыл «Гленморанджи», который затем вернулся обратно в бар, и, похоже, все еще был шокирован этим поворотом событий. Но это был приятный шок.
Наконец-то все доброжелатели удалились и мы вернулись в наши апартаменты.
— Итак, — произнесла я, когда дверь закрылась за нами и мы снова остались в тишине и одиночестве. — Думаю, время для поздравлений.
— Вроде как, — согласился он. — Но давай не будем слишком дружелюбны по отношению к ее мотивам.
— Ох, нет. Она что-то замышляет. И я думаю, что мы можем с уверенностью предположить, что этот шаг был сделан не потому, что она действительно верит в честь и доблесть, а потому, что она обзавелась одиннадцатью новыми союзниками, назначив их в свой собственный новенький совет.
— Это был хитрый шаг, — согласился он. — Иди сюда, Страж, — сказал он, подзывая меня пальцем. Я шагнула в его объятия, прижавшись к его губам, целуя его, пока мои мышцы не превратились в желе, а он не запустил свои пальцы в мои волосы.
Он отстранился, целуя меня более нежно, а затем отпустил.
Я стянула свою куртку, затем сапоги и кожаные штаны. Все еще одетая в топ, я стащила резинку с волос, тряхнув ими, пока не почувствовала, как они темным водопадом упали на мои плечи, и села на край кровати.
— Ты создала ту еще картину, — произнес Этан.
Я улыбнулась ему, вытягивая руки позади себя. Если уж я собралась играть в соблазнительницу, то должна сыграть ее хорошенько.
— Видна еще далеко не вся, — ответила я, подмигнув.
Палец коснулся острого края и я посмотрела за спину. Небольшая белая карточка в конверте была прислонена к синей бархатной подушке на кровати. Улыбаясь, я схватила ее и вытащила карточку из конверта, ожидая прочесть там слова любви или соблазнения.
Но там не было ни того, ни другого. Карточка была написана от руки, темно-красными чернилами, мелким почерком, аккуратным и наклонным.
«Я скучал по тебе, mon ami [100] . Столько столетий и континентов между нами. С нетерпением жду нашего воссоединения».
— Б
Моя рука задрожала, и дыхание покинуло меня. Я не знала, уронила ли я карточку или это Этан подошел ближе, пока он не наклонился, чтобы поднять ее с пола.
Я посмотрела на него, надеясь без надежды, что мой страх был беспочвенным, что этот «Б», который подписал карточку, был не тем монстром, который создал его, который вложил столько страха в его сердце, который уже однажды встал между нами, даже после многих столетий, проведенных в земле.
Но Бальтазар был мертв.
Я не могла подобрать слова, чтобы заговорить, но я молча умоляла его сказать, что мы приукрасили, возмутиться тому вампиру, который подстроил такую глупую шутку в конце очень длинной ночи.
Но все краски исчезли с лица Этана. Мое сердце заколотилось от понимания — и страха.
«Этан?» — смогла я спросить мысленно.
Не говоря ни слова, он скомкал записку в руке, подошел к камину и бросил ее в него.
— Мы не можем притвориться, что не видели ее, — тихо произнесла я. — Если он жив...
— Мы не станем притворяться, — ответил он, смотря на меня глазами цвета ртути. — И он не жив. Кто-то играет в очень опасную игру, но мы собираемся победить в ней.
Продолжение следует...
99
Journey (рус. «путешествие») — американская рок-группа, образованная в 1973 году бывшими участниками Santana. Группа стала очень успешной коммерчески в 1978—1987 годах, продав более 80 миллионов экземпляров альбомов по всему миру и более 47 миллионов в США.