— Так вот, я собираюсь поднять цену.
— Поднять? — засмеялась я.
— Никто этого сделать не может — никто, кроме тебя. Они пытаются с нами обращаться, как с субподрядчиками-строителями. Но ведь у них других предложений не будет, кроме нашего?
— Вряд ли, — согласилась я.
— Так вот я и пройдусь по их карманам пылесосом, — ухмыльнулся Берт.
Я покачала головой:
— Ну ты и жадина!
— Ты ведь получишь свою долю.
— Знаю. — Мы переглянулись. — А что будет, если я попытаюсь и не смогу поднять их в одну ночь?
— В конце концов ты же все равно сможешь их всех поднять?
— Наверное. — Я встала, взяла со стола кружку. — Но я бы не стала обналичивать чек, пока это не будет сделано. А сейчас я иду спать.
— Они хотят получить предложение сегодня утром. Если они примут наши условия, то пришлют за тобой свой вертолет.
— Вертолет? Ты же знаешь, я терпеть не могу летать!
— За такие деньги и ты полетишь.
— Ну и жизнь!
— Будь готова в любой момент.
— Берт, не дави на психику. — Я задержалась у дверей. — И позволь мне взять с собой Ларри.
— Зачем? Если Джон не может, то Ларри точно не может.
Я пожала плечами:
— Может быть, но всегда есть способ соединить силы. Если я не справлюсь одна, то, быть может, смогу при поддержке стажера.
Берт задумался.
— А почему не Джона? Вместе-то вы точно сможете.
— Только если он добровольно отдаст мне свою силу. Ты думаешь, он это сделает? — Берт покачал головой. — Ты что, скажешь ему, что клиент его не хочет? Что ты предложил его, а клиент назвал мое имя?
— Нет.
— Потому-то ты и устроил это все вот так — без свидетелей?
— Время поджимает, Анита.
— Верно, но ты не хотел сообщать мистеру Джону Берку, что еще один клиент предпочитает меня.
Берт опустил глаза на свои переплетенные на столе толстые пальцы с квадратными ногтями, потом снова посмотрел на меня — очень серьезно.
— Джон очень мало уступает тебе, Анита. Я не хочу его терять.
— И ты думаешь, он уйдет, если очередной клиент попросит лично меня?
— Его гордость будет задета.
— Да, там есть чего задевать.
Берт улыбнулся:
— То, что ты его подкалываешь, Анита, делу не помогает.
Я пожала плечами. Мелочно было бы говорить, что Джон первый начал, но так оно и было. Мы пытались встречаться, и Джон не мог вынести, что я — это он в женском варианте. Нет, он не мог вынести, что я — это он в улучшенном варианте.
— Постарайся вести себя хорошо, Анита. Ларри еще не набрал полные обороты; Джон нам нужен.
— Я всегда себя хорошо веду, Берт.
Он вздохнул:
— Если бы ты не зарабатывала для нас такие деньги, я бы тебя минуты терпеть не стал.
— Аналогично, Берт.
Это вполне характеризовало наши взаимоотношения — бизнес как он есть. Мы друг другу не нравились, но могли вместе работать. Свободное предпринимательство в действии.
2
В полдень позвонил Берт и сказал, что дело в шляпе.
— Будь в офисе в два с вещами. За тобой и за Ларри прилетит мистер Лайонел Баярд.
— Кто такой Лайонел Баярд?
— Младший партнер фирмы «Бидл, Бидл, Стирлинг и Лёвенштейн». Любит звучание собственного голоса. Не подкалывай его за это.
— Кто, я?
— Анита, не дразни помощника. Может, он и носит трехтысячедолларовый костюм, но все равно он помощник.
— Поберегу дразнилки для старших партнеров. Наверняка «Бидл, Бидл, Стирлинг и Лёвенштейн» появятся лично.
— Боссов тоже не надо подкалывать.
— Как скажешь, Берт. — Мой голос звучал до невозможности покладисто.
— Ты же все равно будешь поступать как захочешь, что бы я ни говорил?
— Берт, разве ты не слышал, что старую собаку новым штукам не выучишь?
— Ладно, только будь здесь в два. Ларри я позвонил, он будет.
— Я тоже буду, Берт. Мне надо заехать по дороге кое-куда, так что, если опоздаю на пару минут, не волнуйся.
— А ты не опаздывай.
— Приеду как только смогу. — И я повесила трубку, пока он не успел ничего сказать.
Мне надо было принять душ, переодеться и заехать в школу, где преподавал естественные науки Ричард Зееман. У нас на завтра было назначено свидание. Как-то Ричард Зееман предложил мне выйти за него замуж. Предложение вроде как повисло в воздухе, но все равно я не могла просто наговорить ему на автоответчик, дескать, извини, дорогой, не могу прийти, потому что меня не будет в городе. Это было бы просто, но трусливо.
Я упаковала все в один чемодан. На четыре дня хватит. Если взять запасное белье и вещи, которые можно надевать в разных сочетаниях, то маленького чемодана может хватить на неделю.