- Давно не виделись, - тихо произнес граф Нури.
- Я бы тебя еще столько же не видел, - хмуро сообщил гостю маршал.
- Ха! Все ворчишь?
- Ворчу, - согласился хозяин, - Но уверен, что ты пришел ко мне в гости не для обсуждения этого факта.
- Ну, я не против обсудить твой характер и распить с тобой бутылочку-другую вина да поностальгировать о прошлом, но в столицу я и правда приехал по важному делу.
- И что тебе нужно?
- Трон.
Граф Додр рассмеялся. Прямолинейность в разговоре, свойственная его старому другу, осталась при нем. Хотя любой, кто решил бы, что это основополагающая черта характера графа Нури, очень сильно бы об этом пожалел. Ибо в реальности все обстояло совсем иначе — хитрость, интриги, закулисные разговоры и даже яд в бокале. Ради достижения цели граф Нури не брезговал ничем. Он и на поле боя любил ловушки, обман и подлость и точно таким был в жизни. Разве что в личном разговоре любил говорить все прямо.
- Вот так вот просто хочешь взять и сесть на трон? - отсмеявшись спросил маршал.
- Нет. Я хочу посадить туда моего сына.
Вся веселость моментально слетела с лица старого воина.
- Это измена!
- Брось! Нынешний король уже история. Неужели ты хочешь пойти на дно вместе с ним? - Нури посмотрел прямо в глаза собеседника, - Мой сын куда более лучший вариант, как для тебя, так и для королевства.
- Почему я вообще это слушаю?
- Это правда. И ты это знаешь. Барон Блад показал истинную силу короля и его реальную власть! Ноль! Грязный маг просто приказал, и король побежал исполнять! Ты хочешь служить такому владыке?!
Маршал отвел глаза и опустил их в пол. Все сказанное было верно. Унижение короля в Касе осталось тайной для всех, кроме горстки избранных, но оно было и от этого факта нельзя было отмахнуться. А самое обидное - наглый маг остался безнаказанным. Все что смог король - это убить свою племянницу! И то еще неясно, как на это ответит новый герцог Кас. Все, кто знал истинное положение дел, связанных со смертью принцессы Регины, были уверены, что Блад обязательно отомстит, и только король отмахивался от этого и самоуверенно заявлял, что его соперник просто не посмеет это сделать.
- Твой сын почти не имеет прав на престол, - произнес маршал, - Есть старшие принцы. Есть их кузены.
- Это все решаемо! - отмахнулся граф Нури и задал важный вопрос, - Ты со мной, дружище?
- Да, - твердо произнес граф Додр, - Я помогу. Только есть одно условие: я не буду убивать короля лично. Я слишком долго ему служил.
- Тебе это не потребуется, дружище. Исполнителей найти несложно.
- И как вам вид, ваше высочество? - герцог Шафрурский откровенно издевательски посмотрел на Леопольда.
- Внушительно, - кивнул принц, проигнорировав вызывающее поведение южанина.
К наглости и беспардонности местных он уже привык, а вот армия мятежников, выстроившаяся напротив, была чем-то новым. Предвкушение скорого сражения будоражило кровь. Все волнения последних дней ушли. Принц больше не чувствовал постоянных взглядов в спину, давления или опасности. В душе осталось место только для предстоящей схватки и славы после нее. С остальным можно будет разобраться и после.
- Какие будут приказания, ваше высочество? - герцог Баргурский, тоже присоединившийся со своими отрядами к армии, направленной против мятежников, даже не скрывал сарказма в своем вопросе.
- Вы, герцог, отводите свои войска в резерв. Ваши солдаты были на марше на двое суток дольше, чем вся остальная армия. Пусть они отдохнут, - принц начал отдавать приказы и не упустил возможность вернуть герцогу оскорбление, исключив его из будущей битвы, - Отряды гвардии тоже отвести в резерв. По центру мы расположим наемников. Правый фланг за вами, герцог Шафрур. Левый фланг ваш, генерал Андердекси.
- Ваше, высочество! Вас не смущает, что в таком случае наш фронт будет короче, чем у мятежников? - герцог Шафрурский внимательно посмотрел на принца, - Я советую просто навалиться на травоедов всеми нашими силами, а не играть в солдатики! Надо быстрее покончить с ними!
- Вы боитесь своих крестьян, герцог?
- Мальчишка! Да как ты…, - клинок гвардейца замер около горла южанина, все вокруг напряженно замерли, схватившись за оружие.
- Я не думаю, что стоит продолжать эту беседу. Направляйтесь к своим войскам, герцог. Ставка мятежников будет как раз против вас, вам и атаковать первым.
- Да, ваше высочество, - герцог осторожно отвел от своей шеи клинок и, коротко поклонившись, направился к группе оруженосцев, держащих под уздцы коней своих господ.
Когда оба герцога уехали, принц повернулся к брату.
- Твой план очень хорош, Гордон. Пока все идет, как ты предсказывал!
- Если бы еще удалось загнать Шафрурского в предложенную мной ловушку…
- Это уже мечты! И называй его, как это принято у нас — герцог Шафрур! Эта их южная приставка к своим титулам меня только бесит! Они не короли! - осадил брата Леопольд и повернулся к генералу, - Побудьте со мной. Мне могут потребоваться советы умудренного опытом воина.
- Да, мой принц. Позвольте высказать первый совет, - рыцарь Андердекси склонил голову и указал рукой на ряды мятежников, - Они очень странно построены, ваше высочество.
- Думаешь, эти забавные квадратики, в которые они построились, им помогут?
- Не могу знать, ваше высочество.
- Тогда лучше помолчи. Подайте мне коня!
С холма, на котором расположился принц, было очень хорошо видно все поле боя, но Леопольду хотелось большего. Ему было мало наблюдать, душа рвалась вперед и требовала оказаться на острие удара, первым доскакать до жалких людишек, посмевших бросить вызов аристократам, и врубиться в их жалкие квадратики, которыми они построились перед битвой. А потом, празднуя победу и принимая заслуженные поздравления, смотреть, как исходят в бессильной злобе герцоги, у которых отняли их право и их славу.
На самом деле, построение мятежников волновало принца несколько больше, чем он показывал. Именно эти странные квадраты, ровной линией растянутые по полю боя заставили принца образумится и не участвовать в бою. Лидер мятежников имел план на битву, об этом говорил кровавый ритуал, совершенный им утром, а значит и эти плотные квадраты крестьян стоят не ради красоты.
- Может все-таки атакуем магами? - подал голос принц Гордон.
- Нет. Слишком опасно, - Леопольд посмотрел на старшего королевского мага, и тот едва заметно кивнул ему взмахом ресниц, - Сегодня мы будем драться без магии.
Неприятным сюрпризов для армии аристократов стало не только неожиданное возникновение мятежников у них на пути и того факта, что восставшие просто стояли и ждали своих противников на поле боя уже несколько дней, а разведка не смогла их даже обнаружить, но и страшный ритуал, который провел, маг перешедший на сторону травоедов. Несколько сотен человек благородного происхождения, плененные мятежниками до этого, были принесены в жертву кровавым магом. Вот только вместо того, чтобы использовать полученную силу для воплощения сверхмощного заклинания, он просто разлил ее в пространстве. В результате на несколько лиг вокруг образовалась область, в которой применение любых заклинаний было связано с чрезмерным риском магических возмущений и спонтанных проявлений силы. Одним словом, колдовать было смертельно опасно.
- Мы можем отступить, - предложил Гордон, - У мятежников просто не хватит жертв на еще один ритуал.
- Отступить - значит признать поражение, - покачал головой Леопольд, - Мы должны уничтожить мятежников здесь, на их территории.
- Но они явно замыслили ловушку!
- Плевать. В нее попадет герцог Шафрур. Кстати, - принц повернулся к генералу, - прикажите ему начать атаку.