Сейчас на троне Гарна сидел король Хендрик из семьи герцогов Ния, и будучи уже третьим подряд королем из этой династии, имел неплохие шансы передать трон своему сыну. И до последнего времени буквально все устраивало короля в жизни. А недавно он получил известия о событиях в Элуре и потерял сон.
Его мать была принцессой соседней державы. Его отцу это родство позволило не только удержаться на троне, но и без проблем передать его сыну. Элур был слабее и беднее Гарна, но только не в том случае, если треть королевства была у него в союзниках. Сейчас же Хендрик думал о том, что его младший сын имеет возможность не просто жить в семейном замке и плодить детей, чтобы род герцогов Ния не прервался в очередном конфликте. Нет! Он может править в Касии! И надо-то не так много. Должно хватить всего одной армии! Максимум двух! Если же с помощью отца Кристиан завоюет себе трон и корону, то и в самом Гарне можно будет навсегда забыть о борьбе за власть и установить наконец правление одной династии.
Решено!
- Кристиан! - младший принц вздрогнул, услышав голос отца, - Собирайся!
- Куда?
- Я даю тебе армию. Ты будешь следующим королем Элура!
- Отец? Ты уверен? - Клеменс, старший сын короля и наследник, обеспокоено посмотрел на брата и мать, - А если аквитийцы и руаны этим воспользуются?
- Не успеют! - ответил король, - Ты тоже собирайся! Поможешь брату!
- А кто будет командовать армией? - Кристиан был честолюбив, но умен и потому прекрасно осознавал, что как полководец он совершенно беспомощен.
- Посмотрим! Пока собирайте армию! На это ваших способностей хватит!
Четыре кардинала стояли в предбаннике и ждали пока Наместник закончит свои водные процедуры и выйдет к ним. Унизительно. Бесполезно. Убого. Но такова традиция. Омовение Наместника почти священная процедура с тех пор как полтора века назад тогдашний глава Церкви одним своим словом, обращенным к Демуру, нагрел всю воду в купальне. Нагрел он ее, естественно, вместе с собой, а потому заживо сварился вместе с парой помогавших ему наложниц. Хорошо еще, в помещении тогда присутствовали и другие наложницы, и менталисты смогли извлечь из их памяти всю картину происшествия. Вот только это совсем не обрадовало кардиналов, которые с тех пор вынуждены были караулить своего лидера каждый раз, как тому вздумается принять ванну или уединиться в бассейне с очередной наложницей.
- Сколько еще ты намерен ждать? - обратился к Лорну ближайший к нему кардинал.
- Нисколько! - самодовольно усмехнулся кардинал, после возвращения из Элура организовавший небольшой, но очень представительный заговор против Наместника.
- И что это значит? - спросил еще один кардинал, ожидавший в предбаннике.
- Просто подождите!
Присутствующие переглянулись, пожали плечами и вновь принялись ожидать того момента, когда Наместнику надоест его развлечение. Проклятые алхимические препараты, поставляемые с севера, здорово затягивали и развлечение и ожидание его завершения. Увеличивающие мужскую силу порошки появились на рынке всего около века назад, но очень быстро завоевали его полностью. Вот с тех пор и приходится ждать даже глубоких стариков по два часа, надеясь, что надоест им все быстрее, чем закончится действие алхимических смесей.
Дверь в купальню резко распахнулась, и оттуда выскочила голая наложница с дикими от страха глазами.
- Наместник! Он! - не закончив свою речь, девушка без чувств свалилась на пол.
Кардиналы поспешили войти внутрь. Последним, с самодовольной улыбкой, неспешно зашел Лорн. Наместник плавал в небольшом бассейне. Пузом вверх, с эрегированным членом и неестественно далеко высунутым изо рта языком. Глаза повелителя были открыты и безжизненны. К стенам купальни испуганно жались остальные наложницы.
- Вот к чему приводит злоупотребление алхимией! - назидательно произнес кардинал Лорн.
- И что теперь? - первым в себя пришел кардинал Нерет, отвечавший в Церкви за сношения с мирскими владыками.
- Пусть слуги достанут его из бассейна. Наместник мертв. Великий человек покинул нас и отправился на свидание с Демуром, - скорбным голосом возвестил Лорн, - Мы же, недостойные, должны смиренно принять этот факт и выбрать из наших рядов нового пастыря!
Уже к вечеру Вобанэ напоминал муравейник, переполненный людьми, пожелавшими лично засвидетельствовать свое уважение к умершему, а ночью кардиналы избрали нового Наместника. С первыми лучами демура Лорн надел на себя регалии, с которыми он не расстанется теперь до самой своей смерти. И избранный Наместник планировал, что его свидание с Демуром состоится еще очень и очень не скоро. Впереди слишком много дел, чтобы Всесветлый призвал его раньше времени!
Усиленные патрули стражи превратили Кас в самый безопасный город если не мира, то севера точно. Бывшие дружинники герцога, преобразованные им в городскую стражу, несли службу на совесть, особенно после того как известие о кончине короля стали всеобщим достоянием, а в замке стали собираться именитые аристократы севера. Только самый последний дебил не знал, что в гостях у герцога гостит принц Карл, законный наследник, а права Людовика слишком не очевидны, даже с условием подлинности завещания Георга. Все ждали войны за трон, а потому не желающие умирать в ней стражники особенно рьяно несли свою службу, вылавливая не только воришек, но и вообще всех подозрительных личностей.
- Ваше сиятельство! Долго вы еще будете водить графа Нури за нос? Кажется, он начинает что-то подозревать. Его послания вам становятся все более и более резкими.
- Ерунда! - презрительно хмыкнул Александр и надменно похлопал графа Верона по предплечью, - Людовик должен начать первым. Нам нужен повод! А пока его нет, мы тихо готовимся.
- Но и они тоже готовятся! Мои люди передают о созыве армии.
- Все идет по плану, граф! - еще раз успокоил бывшего главу Каменной палаты вампир, - Пойдемте, лучше, навестим Карла и остальных. И не вздумайте наводить панику при его высочестве. Наш будущий король должен быть уверен, что все нормально.
- Я…
- Не надо слов, граф, - остановил Верона герцог, - Просто выполняйте свою работу. Поверьте, и я, и Карл оценили ваш поступок и ту информацию, что вы принесли, сбежав к нам. Когда законный король займет свое место, я буду советовать ему оставить вас в прежней должности. А пока просто делайте что я говорю!
- Хорошо, ваше сиятельство, - граф склонил голову, - Позволите вопрос?
- Задавайте! - разрешил Александр.
- Вы планируете стать регентом королевства?
- Ха! Ну и вопросы у вас, граф! - вампир искренне улыбнулся, - Я планирую запереться в Касе и тихо заниматься делами герцогства.
- И кого вы видите регентом? Герцога Гуяна?
- Никого. Я произведу Карла в рыцари.
- О!
Удивление на лице графа Верона был красноречивее любых слов. Человек, получивший на свое плечо рыцарский погон, не считался взрослым или совершеннолетним, он считался самодостаточным. И именно поэтому у него не могло быть опекунов, регентов или попечителей. Рыцарь определял свою судьбу сам. Но не это вызвало удивление графа. Титул рыцаря был почитаем во всем мире, и нигде его не давали за просто так, имперцы даже выдумали новый титул - маркиза, чтобы им можно было торговать. Только делами можно было заслужить право называться рыцарем! И было всего одно исключение из этого правила — южные герцогства Элура. Там рыцарский погон можно было купить, продать или даже подарить. И заявление герцога Каса о том, что он собирается уподобиться своим южным коллегам и вызвало шок старого графа.