Он положил обе руки на барьер, тот яростно заискрился под ним. Его зелёные глаза встретились с её.
— Не усложняй себе задачу больше, чем это необходимо, Лейла.
— Последуй своему собственному совету, Калеб. Уведи отсюда Алишу.
Он отступил.
— А может быть, мне стоит привести сюда Алишу? Может быть, она сможет увидеть, как ты отказываешься от неё.
— Я ни от чего не отказываюсь.
— Ты думаешь, она так на это посмотрит? Будет ли так легко тебе перерезать вены у неё на глазах?
Она прищурилась, глядя на него.
— Я не прибегаю к ложным угрозам, Калеб.
— Но многое зависит от этого. Тебе это хорошо известно. Будь честна, Лейла, ты не собираешься сводить счёты с жизнью, — он задумался. — Если только ты не хочешь сказать мне, что это всего лишь миф о том, что если серрин покончит с собой, её проклятие перейдёт к одному из её братьев и сестёр. Это некого рода наказание для серрин, ищущих лёгкий выход.
Лейле показалось словно её ударили кулаком в живот. У неё перехватило горло, грудь свело.
Его зелёные глаза неотрывно смотрели на неё: острые, проницательные, внимательные к каждой её реакции.
Триумф, стоявший за ними, его ласковая улыбка заставили её покрыться холодным потом.
— Ты умрёшь, и нам понадобится запасной вариант, — сказал он. — Софи или Алиша — очень подходящие замены. Особенно учитывая, что они уже находятся в этом районе. Всё как никогда кстати.
Лейла прищурила глаза.
— Если ты дотронешься до любой из них…
— И что? — он подошёл так близко, как только мог, и в воздух взметнула пара искр. — Что ты собираешься сделать оттуда? Как ты собираешься защитить своих сестёр из своей маленькой клетки?
Сердце Лейлы грозило выскочить из грудной клетки, когда она пристально посмотрела на него.
— Оставь их в покое.
— Тогда выйди из круга, Лейла. Ты знаешь, что единственная, кого я действительно хочу, это ты. Остаться там и истечь кровью до смерти или позволить себе умереть с голоду, результат один и тот же — это всё равно самоубийство.
Насмешка, угроза и обещание в его тоне, решимость в его глазах заставили её сердце сжаться ещё сильнее.
— Либо ты позволяешь своим сёстрам занять твоё место, либо бросаешь эти гвозди, выходишь сюда и впервые в жизни встречаешься лицом к лицу с тем, кто ты есть.
— Даже если я выйду, у меня нет гарантии, что ты оставишь их в покое.
— Прекрасно, — сказал он, отворачиваясь. — Поступай по-своему.
— Подожди!
Она подошла к краю круга.
Он медленно повернулся к ней лицом. Слегка приподняв брови в ожидании.
Она затаила дыхание, вытерла влажные ладони о платье.
Она проиграла. Она взяла его на слабо и проиграла. И промедление сделает всё только хуже. У неё не было выбора, кроме как попробовать единственный оставшийся у неё вариант. И она должна была сделать это правильно с первого раза. Она не могла всё испортить.
Он быстро окинул её пристальным взглядом, прежде чем снова повернулся к ней спиной и исчез за порогом в коридоре.
Она крепко зажмурила глаза и плотно стиснула челюсти. Снова открыв глаза, она позволила гвоздям со звоном упасть на пол, а затем переступила черту.
— Я же сказала, подожди!
Она достигла порога и отшатнулась. Калеб стоял прямо за дверью, ожидая её. Он упёрся рукой в стену и не сводил с неё угрюмого взгляда.
Она пятилась назад с каждым шагом, который он делал по направлению к ней, настороженно не сводя с него пристального взгляда.
— Разумный выбор, — сказал он.
— Ты не оставил мне выбора, — ответила она, снова отступая в круг. — Ты никогда не даешь мне выбора.
— Вовсе нет, Лейла. Я просто выбираю варианты.
Он шагнул в круг вместе с ней, заклинание ослабло с её выходом.
— Но я восхищаюсь тобой. Ты так расчетлива под давлением. Должно быть, было нелегко оставаться на шаг впереди. Находчивая, расчётливая и жёсткая переговорщица. Любая серрин могла бы тобой гордиться.
— Может быть, это и должно стать моей целью с этого момента. Возможно, ты прав. Может быть, мне следует, наконец, позволить этому свершиться. Ты же этого хочешь, верно?
— Ты наконец-то определяешь линии фронта, Лейла?
— Может быть, я просто подхожу к ним поближе, — сказала она, делая ещё один осторожный шаг назад. — Самое время мне это сделать, не так ли?
Он улыбнулся, сделал ещё один шаг вперёд и уперся в стену. Невидимую стену. Его взгляд мгновенно упал на линию, от которой его нога была менее чем в сантиметре. Затем он уставился на Лейлу.