========== Кровавые сумерки ==========
Улицы деревушки Шарк, лежащей рядом со столицей, постепенно опустели. Солнце скоро сядет, остаются считанные минуты до наступления полнейшей темноты. И за это никчёмное время жители, не успевшие спрятаться в стенах своих уютных домов, мчатся изо всех сил в безопасные места. Лишь бы спасти собственные жизни от страшного годового события.
На самом деле люди любят всё приукрашать, и Судная Теневая ночь, её ещё любят называть кровавыми сумерками, не исключение. Двенадцать часов, наполненные абсолютным мраком, далеко не самое худшее время в жизни чуть ли не каждого гражданина Иссоропии. Но во время кровавых сумерек все мигом забывают о нескончаемых днях, проведенных в нищете, голоде и холоде. А тем временем знать и отдыхать не успевает из-за вечной занятости, состоящей из пьянок. Конечно, свои гулянки они именуют более пышным словом, но оно не передаёт всей сути кутежа, который не прекращается даже в Судную ночь.
Но если сегодня всё получится, то правлению Света придёт конец. И во власть вступит Тень.
Я двигаюсь в сторону столицы и изредка поглядываю на тень. Она тянется за мной неестественно, выглядит немного светлее, чем обычно. На этот раз пришлось забрать силуэт у опытного Светового, иначе мне никак не проникнуть в замок Света. Но если эта тень продолжит сопротивляться, то беды не избежать, и вся операция рухнет в один миг.
— Умбра, тенеме пантасма стрикта, — шепчу я заклинание.
Чужая тень резко темнеет и выравнивается. Если не присматриваться, то совершенно не заметно этот малюсенький изъян.
Очередной раз напоминаю себе, что малейшая ошибка, ничтожный недочёт, незначительная на первый взгляд оплошность могут испортить всё. И следующую попытку придётся ждать не меньше года, а у Теневых столько времени нет.
— Эй, там! — слышу я рокочущий голос.
Оборачиваюсь, в последний раз опускаю глаза на чужую тень. Снова скатилась, но мой фантом пытается её поставить на место. Чёрт, и угораздило же взять тень у Светового! Их тени отличаются от фантомов обычных людей. В первую очередь, силуэты Световых прыткие и обученные, их не так-то и легко поймать. Во-вторых, тени обычных людей быстро угасают. С такой тенью мало куда пойдёшь — быстро раскроют. Конечно, действие фантомов можно увеличить с помощью теневых мешочков, но эта морока более привычна ведьмам. И третье отличие заключается в самостоятельной жизни тени Светового после смерти хозяина. Обычные люди не обладают такой привилегией.
— Генерал! — приветствую я военного, который окликнул меня, и принимаю военную стойку, как самый настоящий Световой солдат. Спина выпрямлена по струнке, ладони крепко прижаты к ногам, а подбородок поднят в чистое темнеющее небо.
«Ещё бы королю Света попался, дубина», — слышу я в своей голове голос Ворона. Но его здесь не может быть, просто не должно.
— Капитан Жан Мортер! — узнаёт уже мёртвого Светового, чьё обличие я принял, генерал Нилс, массивный человек с пышными седыми усами, которые закрывают его широченный рот.
Жан… И кто вообще придумал такое идиотское имя?
— Ты проверил обстановку? В городе и деревнях остались люди, незащищённые от Судной ночи? — гаркает Нилс.
— Все надёжно защищены! — моментально говорю я, смотря генералу в глаза.
На самом деле, о защищённости простолюдин я не знаю ни черта. Проверка улиц — задача Световых, а не Теневого вора, который притаился среди врагов.
— Обнаружены ли Теневые? Или воры?
— Никак нет, генерал!
Уверяю, ещё один такой громкий ответ, и мой голос меня покинет.
Генерал подзывает к себе рядового, который плетётся рядом с ним. Сам мальчонка будет помладше меня, как будто только из училища выпустился. Весь дрожит, зубы стучат друг об друга. Более чем уверен, собственная тень покинет его в тот момент, когда он увидит настоящего Теневого.
Генерал резко вырывает из рук рядового мятый листок и показывает мне.
— Волчонок не обнаружен? — спрашивает он.
С листка о розыске столь опаснейшего вора на меня уставилось собственное лицо. Стоит отметить, художники постарались на славу! Острое лицо, моя любимая озорная улыбка, чёрные взлохмаченные волосы. И не поленились прописать отличительные черты: жёлтые глаза и белоснежная прядка волос. Похоже, моя персона сильно насолила Световым.
— Нет, генерал, — отвечаю я на этот раз чуть тише.
Генерал суёт мне сразу несколько листов, и я начинаю их внимательно разглядывать. Мне прекрасно известно, кто ещё в розыске, но видимость примерного капитана Световых должна быть безупречной.
Сокол, Кукушка, Ягуар, Лисичка… И много других моих товарищей. Согласно плану, они должны быть в других городах, творить «ужасы» Судной Теневой ночи. Но одна из этих особ может запросто ослушаться приказа Тени и оказаться в столице, рядом со мной. Рядом с основной опасностью.
— Их тоже нигде нет, — докладываю я.
Генерал фыркает и вновь кидает листовки юному рядовому. Нилс всегда относился к ворам с презрением, как к мусору, что отравляет земли Иссоропии. А наши клички он и терпеть не может.
Если враг узнал настоящее имя вора, то его блистательная карьера и сама жизнь сочтены. Поэтому мы, воры, используем псевдонимы, называя друг друга животными. Так, имя Волчонок досталось мне из-за золотистых глаз и прирождённой ловкости. Сокол получил свою кличку благодаря бдительному взору. Лисичка отличается хитрым нравом и огненно-рыжими волосами.
Воры настолько осторожны, что даже и своим товарищем по делу не открывают настоящие имена. Особенно это касается Теневых, чьё имя напрямую связано с тенью — с помощью него можно управлять фантомом Теневого.
Я знаю имя только одной дамочки из всех воров и Теневых. Как и она моё.
Генерал велит мне возвращаться в замок Света, дабы защитить короля и всё дворянство. Возможно, настоящий Жан Мортер настоял бы на защите гражданских, но я не знаю, каким он был. Моя основная цель — проникновение в замок и захват особой тени. И сейчас всё идёт в точности по плану.
Даже в сумерках эта каменная громадина, именуемая замком Света, сияет ясными лучами. Световые в который раз показывают себя на голову выше других. Множество башен самой разной длины, но все с отливающими золотом куполами. И моя цель томится в главной башне, а именно — в Световом хранилище.
Через ворота меня пропускают без проблем, солдаты даже не додумались взглянуть на тень. Похоже, капитан Мортер пользуется уважением среди бойцов, раз они лишь отдали честь и не взглянули на меня толком. Удачно я выбрал Светового. Если бы ещё и не его тень, вечно смещающееся в сторону, то и цены бы ему не было.
Во дворе замка уже полно народу. Все разукрашены и приодеты так, словно я попал на конкурс павлинов. Мягко говоря, знати всё равно на сегодняшнее событие, для них это лишь очередной повод устроить бал. И неважно, что любой житель Иссоропии может умереть, дотронувшись до своей тени. Богатому скоту это не грозит, ведь в столичном замке стоит лучшая защита от Судной ночи.