Теневые — верные слуги господина Тень. И всё, что мы делаем во время Судной ночи, ради него и справедливости, которой нет в Иссоропии. Мы не убиваем, а спасаем людей от их собственных грехов, от их же теней, которые восстают каждый год и пытаются занять место хозяина, убив того. Если житель прожил год хорошо, не совершая ничего плохого, то и бояться собственной тени ему не стоит. А если он совершил много грехов, то правосудия не избежать, ведь стоит только наступить на тень, как она восстаёт против своего хозяина, дабы покарать того.
Для этого и существуем мы.
Теневые и впрямь путешествуют по теням — так гораздо проще добраться до нужного дома, где фантом собирается занять место человека. Добравшись до цели, Теневой обезвреживает обезумевшую тень, заточив ту в специальный камень нокс, предназначенный для восставших силуэтов. К сожалению, люди не могут жить без теней, поэтому после заточения тени хозяин через некоторое время умирает. Смерть приходит быстро и легко, безо всяких мучений.
Но эти жертвы не напрасны. После окончания Судной ночи Теневые возвращаются к господину и отдают тому все тени, что заполучили. Благодаря ним Тень становится сильней, а оковы, сдерживающие его, слабеют. Но свобода остаётся невозможной, пока тень господина в руках врага.
Но сегодня всё должно измениться.
С недавних пор хранилище не пропускает ни одного Теневого. Король установил дополнительную защиту, но если верить господину, то я могу её обойти, ведь всегда отличался от всех остальных Теневых. И различие заключалось в моей способности призывать свет. Совсем как у Световых, но к ним я не отношусь.
Рядом с хранилищем стоят два Световых, вооружённые до зубов. На поясах висят сверкающие мечи, за спинами — длинные ружья. Готов поставить все свои деньги, что они заряжены пулями из лучевого металла.
Но даже это не усложняет дело.
— Капитан! — оба солдата выпрямляются и гордо поднимают подбородки.
— Вас вызывает король, — коротко говорю я, обводя их самым строгим взглядом, на который только способен.
Солдаты с ужасом на лицах переглядываются друг с другом. Один из них поправляет свой воротник, а рука другого опускается на эфес меча. Я смотрю на них не мигая, ожидая, что они поверят в ложь, сказанную их любимым капитаном. Однако те сомневаются, а времени у меня остаётся мало.
— А что случилось, капитан?
— А мне откуда знать, чем вы не угодили королю? — приподнимаю я бровь. — Может из-за вас хранилище уже пустое? Может вы, двое тупиц, пропустили Теневого?
— Капитан, это вовсе не так! — еле выдавливает из себя Световой.
— Тогда не стойте здесь столбом и отправляйтесь к королю. Его Величество не может ждать.
Солдаты одновременно кивают несколько раз, а один из них смахивает пот со лба. Эти двое уже собираются удалиться, как к ним и ко мне подбегает ещё один солдат. И по его лицу я тут же понял: план Лисички пришёл в действие.
— Ведьма! — выдыхает прибежавший солдат. — Здесь, прямо в замке! Рыжая, с зелёными глазами! Отродье дьявола!
Вот же дура. Могла же оставить внешность той служанки, но нет же. Решила, что её настоящие рыжие локоны поднимут панику. Она права, но риск повысился.
— Предполагается, что это Лисица из отряда Теневых, — докладывает солдат.
— Тогда и Волчонок поблизости! — догадывается Световой, который охранял хранилище.
— И чего вы встали?! — рявкаю я. — Ведьма пробралась сюда, пока вы, идиоты, ворон считали! Немедленно найдите её!
— Но, капитан, как же хранилище?
— Им займусь я. А вы выполняйте свой долг. Или клятва, данная Его Величеству, пустые слова?!
— Никак нет! — одновременно отвечают трое солдат.
И с этими словами они покидают главную башню, оставив меня одного. Вот же идиоты. Я издаю короткий смешок. Теперь путь в хранилище открыт и мне никто не помешает.
— Умбра, апэрта виа.
На мгновение моя тень исчезает, но тут же возвращается. Значит, защита серьёзная, тенью её не пройти. Хранилище не пропускает ни одного Теневого, но про Световых и речи не было. Остаётся лишь один вариант, не самый приятный для меня.
Сцепляю ладони вместе и призываю свет. Из-за отсутствия постоянных практик, у меня это не сразу получается, всё-таки вызвать свет задача не из лёгких. Особенно для Теневого. Иногда внутри ладоней на секунду появляется вспышка, но угасает она так же быстро. Если не потороплюсь, Лисичку могут поймать. Или всё случится ещё хуже: Эллия может встретить самого короля, а именно встречу с ним нам нужно избегать.
Ворон бы сказал, что я полный идиот, раз не уделял тренировкам много времени. И я полностью с ним согласен.
Из рук наконец вырывается небольшой шар света, но его должно хватить. Я подношу его к двери, и та безо всяких проблем открывается.
В хранилище светло, словно второе солнце висит здесь. Сама комната круглая, окна огромные и стеклянные, а в конце возвышается белый выступ, на котором и находится моя цель. Сгусток тени левитирует в прозрачном шаре. Нужно лишь разбить его и забрать тень.
— Умбра, амбсондарэ мэ ин армис.
Я шагаю в собственную тень и на секунду падаю в темноту. Но стоит мне открыть глаза, как я уже на выступе и тень господина почти в моих руках. Я делаю шаг вперёд, прямо к заветной цели. Моя рука тянется к шару, как тут меня прерывает голос:
— Достаточно.
Я едва успеваю схватить шар, как меня ослепляет неожиданная вспышка, а моё тело отбрасывает назад неведомая сила. Тут моё горло сжимает невидимая рука, и до меня доходит положение дел: меня обнаружили, миссия провалилась, а маскировка исчезла. И душит меня тень, что я украл ранее. Кто ж знал, что фантомы Световых такие злопамятные. Да и хватка у них крепкая! Изо рта вырываются только сдавленные хрипы, а не заклинание. Моя тень мне помочь не может — чужой фантом сдерживает и её.
Но для света заклинания не нужны, а теней отпугивает именно он. Но вероятность задохнуться, прежде чем мне удастся вызвать хоть клочок света, намного больше, чем мои шансы выжить. Звучит слишком пессимистично.
Глаза закатываются, и в этот же момент рука, сжимающая моё горло, исчезает. Я обессиленно падаю на жёсткий камень, прижав ладонь к шее, и жадно хватаю воздух. В руке всё ещё лежит прозрачный шар. Удивительно, как я не отпустил его.
Неизвестный приближается ко мне, а его шаги отдаются в моей голове, как гулкие удары палкой. Кое-как встаю, дабы предстать перед противником.