Огромный демон с темно-бордовой кожей и закрученными спиралевидными рогами шагнул вперед, цокая копытами по булыжной мостовой. Мое сердце рухнуло в пятки… я узнала его… демон, у которого мы позаимствовали Кюрекса в самом начале нашего путешествия, именно он поймал нас за попыткой тайком пробраться в Ад. Но теперь со мной нет Лаиша, некому заставить его повиноваться, и что-то подсказывало мне, огромный демон не станет слушать ни единого моего протеста.
— Кюрекс! — Он сразу же схватил коня за уздечку, хоть Кюрекс фыркал и топал копытами, но больше не пытался лягаться или кусаться. Затем демон взглянул на меня. — Госпожа Ларуж… вижу, вы здоровы. Но где же лорд Лаиш?
— Его… здесь нет, — ответила я. Не желала признаваться, что Лаиш погиб… ни перед кем, особенно перед существом, способным причинить мне вред в то же мгновение, как решит, что ему за это ничего не будет. — Он скоро вернется, — сымпровизировала я.
— Ммм-ммм. — Еркс, прищурившись, посмотрел на меня желтыми глазами. Затем выдохнул, раздувая ноздри, принюхиваясь. — Я чувствую на тебе запах монстров из Бездны, госпожа. Почему и где лорд Лаиш?
— Я же сказала… он скоро придет. — Я вздернула подбородок. — Мне больше нечего вам сказать.
— Ну, это мы еще посмотрим. — Он потянул Кюрекса за уздечку. — Пойдем, отвезем нашу обвиняемую на суд Совета высших демонов.
Кюрекс вскинул голову и громко заржал. Затем попытался вырваться из хватки демона.
— Сюда… эй, что на тебя нашло? — Голос Еркса прозвучал одновременно озадаченно и сердито. — Пойдем, большая скотина, или почувствуешь мою плеть на своей никчемной шкуре.
— Ты не посмеешь бить его! — Словно защищая, я обняла большого коня за шею. — Лорд Лаиш прикажет бросить тебя в Огненное озеро, если ты кинешь хоть один косой взгляд на Кюрекса, мерзкий демон! — Пустая угроза, но Еркс об этом не догадывался, и я молилась свалить с Ада до того, как он обо всем догадается.
Еркс перевел взгляд с меня на Кюрекса и нахмурился, словно пытался понять, что, черт возьми, происходит.
Кюрекс тихо фыркнул и уткнулся носом в мою ладонь. Его хозяин-демон всё ещё держал уздечку, но стало ясно, конь прислушивается только ко мне, следует только моим приказам. И для коня Еркс стал всего лишь далеким воспоминанием.
— Понятно, — наконец грубо пробормотал демон. — Похоже, вы околдовали моего коня, госпожа, но со мной этот номер не пройдет. У меня есть приказ доставить вас в Цитадель Знаний, и именно туда вы и отправитесь.
— Собственно говоря, именно туда я и направлялась, — ответила я, выпрямляясь и глядя на него сверху вниз. Это оказалось нелегко, с его то ростом в двенадцать футов, но я все же попыталась. — Мне нужно поговорить с Велиалом… Лорд Лаиш передал для него послание. Я отказываюсь с кем-либо разговаривать, пока не доставлю его.
Еркс кивнул.
— Очень хорошо… тогда пошли. — Он потянул Кюрекса за уздечку, но большой конь даже не сдвинулся с места.
— Все хорошо, Кюрекс, — пробормотала я, похлопав его по шее. — Мы возвращаемся в Цитадель Знаний. Теперь ты можешь идти.
Конь тут же тронулся с места. Я заметила гнев на лице Еркса и надеялась, что позже у демонического скакуна не возникнет проблем. Но сейчас достаточно того, что Кюрекс на моей стороне.
И я надеялась, что Велиал поступит так же.
* * * * *
— Боюсь, у вас серьезные неприятности… очень серьезные. — Древний горбатый демон расхаживал взад и вперед по библиотеке, метаясь между камином и диваном. Я сидела на красном кожаном диване, стараясь не вспоминать ту нежную сцену, что случилась здесь между мной и Лаишем всего несколько ночей назад.
— Но как? — возмутилась я. — Я же ничего подобного не сделала. Ничего не крала у Друаги. И даже понятия не имею, о чем он говорит!
— Он раскроет все во время слушаний, — ответил Велиал, нахмурившись.
— Тут даже слушать нечего… это просто смешно! — запротестовала я. — Если бы Лаиш был здесь…
— Но его нет? — рявкнул Велиал. — Где именно он сейчас, юная леди?
— Он… он… — Я с трудом сдержала навернувшиеся на глаза слезы. — Его здесь нет.
— Он ведь ушел? В Бездну, чтобы никогда больше не вернуться.
Я открыла рот, желая ответить, но он резко повернулся, ткнув скрюченным пальцем мне в лицо.
— Не утруждай себя лицемерием… Отражающее Око все мне показало. Он ушел.
— Да. — Врать не имело смысла. И на этот раз я не смогла сдержать подступившие слезы. — Да, он ушел, — судорожно призналась я. — Я пыталась его спасти, но не смогла. Они утащили его вниз, эти проклятые щупальцы… они обвились вокруг него и потянули вниз, в яму. Они…