Судя по всему, Константин и его жена питали иллюзии относительно законопослушности своей дочери и были уверены, что ничего более опасного, чем позднее возвращение домой, она не совершает. Поэтому они не очень обеспокоились, когда Эльвира не пришла ночевать. "Наверное, задержалась допоздна у подружки и осталась у нее", — решили они. Так уже случалось, после чего супруги считали необходимым закатить дочери грандиозный скандал, оказывавший на нее нулевое впечатление, но дававший им ощущение выполненного родительского долга. Кроме того, подобные сцены приятно щекотали отупевшие от монотонной жизни нервы, позволяли Людмиле, так звали жену Константина, демонстративно капать в рюмочку валерьянку, а ему выкурить с мужественным и страдальческим видом пару лишних сигарет перед сном, в чем обычно супруга его всячески ограничивала.
Но Эльвира не вернулась и на следующее утро. А вечером позвонил телефон.
Не знаю, обратился бы Константин к нам за помощью — очень уж убедительно его просили не делать этого — но поскольку его телефон прослушивался, мы с самого начала получили необходимую информацию. Вопреки моим ожиданиям, похитители требовали всего лишь пятнадцать тысяч. Сравнительно небольшая сумма настораживала: что, если это только предлог, чтобы заманить отца в какое-нибудь глухое, укромное место? С другой стороны, они, очевидно, знали, что большими средствами Константин не располагает. Правда, его мать, вдова Виктора Богдановича, могла бы снять со сберегательной книжки гораздо больше, чем требовали шантажисты, но это значило бы вовлечь в круг событий пожилую, плохо владеющую своими нервами женщину, поведение которой в подобной ситуации трудно было предсказать. Явившись в квартиру Константина под видом страхового агента, я посоветовал ему во время следующего разговора прикинуться, будто он принимает условия похитителей, но выговорить себе два-три дня, якобы для сбора денег. Нам тоже нужно было приготовиться.
В условленное время Константин отправился в Пассаж, положив в правый карман куртки пакет с деньгами — сто пятьдесят сторублевых банкнот, завернутых в газетную бумагу и перевязанных липкой лентой, как особо оговорили шантажисты.
Несмотря на пасмурную погоду, в Пассаже, как всегда по субботам, было много народа. Разнообразие товаров (дело происходило до нескольких последовательных повышений цен и пресловутой их «либерализации», в предчувствии которых население сметало с полок все, что имело хоть какую-нибудь потребительскую ценность) в расположенных по обеим сторонам узкого прохода магазинах обуславливало и пестроту толпившихся здесь покупателей. Тут были и бабушки, которые пришли выбрать подарок внучатам, и родители, подбиравшие обновку отпрыску, на котором одежда и обувь «горели» так, что приходилось покупать новое чуть ли не каждые два-три месяца, и подростки, высматривающие модную «шмутку», и исполненные чувства собственного достоинства будущие школьники, экипировать которых к первому сентября было ничуть не проще и дешевле, чем королевских мушкетеров, выступающих в поход на Ла-Рошель. Нашим наблюдателям, сменявшим друг друга через каждые полчаса, чтобы не примелькаться и не быть опознанными, оказалось нетрудно затеряться в этой толкающейся, глазеющей на витрины, шумящей, озабоченной толпе. Однако, прошел час, второй, но никто не обратился к Константину даже с обычным в таких местах случайным вопросом. Еще через полчаса он, как и было договорено, отправился домой, а мы решили, что шантажистам что-то помешало войти с ним в контакт. Но все оказалось гораздо хуже — приехав домой, Константин позвонил и сообщил, что совершенно незаметно для него пакет с деньгами исчез, испарился еще в Пассаже…
Эльвира вернулась домой вечером того же дня, похитители сдержали свое слово. Изголодавшаяся, грязная, измученная, она почти ничего не могла рассказать о людях, которые все это время продержали ее с завязанными глазами в каком-то заброшенном подвале. По ее словам, ее схватили в одном из проходных дворов, накинули на голову мешок, затолкали в машину и куда-то долго везли. Раз или два, пока она сидела в подвале, ей давали поесть и напиться, не разрешая снять повязку с глаз, а потом, не обращая внимания на ее крики и слезы, вдруг вытащили из подвала, все так же с завязанными глазами отвезли куда-то и выбросили из машины, как она потом увидела, в Святошинском лесу. Ни номера машины, ни ее цвета или марки она не могла сообщить, так как, пока распутывала руки и снимала повязку, похитители исчезли.