Слава о зверинце не поленилась облететь всю Англию и даже Европу. Бигбенский замок посетили члены Британского Клуба защиты животных, и после их восторженных отзывов лорда выбрали в Правление Клуба. Ведь за очень короткое время он создал живую коллекцию птиц, рыб, зверей! По тем временам — это было огромным зоологическим собранием.
Питон, тапир и крокодил, гепард, ехидна, анаконда, лев, лама, кенгуру, мандрил — любой из них был дорог Лорду. Фламинго, зебра, дикобраз для приглашенных — напоказ! Никто зверями не удавлен. Порядок в клетках, и во всем. И даже слух ходил о том, что здесь не раз бывал и Дарвин!..
Животные гордились своими клетками и охраной, воспринимая это, как дань уважения их заморскому происхождению.
Сторожа частенько развлекались, подражая звериным крикам, когда прирученные к теплу и дармовому мясу звери пели на разные голоса. Судите сами:
Вот в этот «рай для зверей» и привезли человековолка. Никто не знал: кто он и откуда, как его имя или кличка, как оказался в лодке и что делал потом…
Его поместили в просторную клетку между мандрилом и ехидной. Веревку заменили длинной цепью, чтобы он мог спокойно передвигаться от одной решетчатой стены к другой, пока не привыкнет и перестанет бросаться на решетку. Вместо постели сторожа бросили волку тряпье и дали две миски: одну для костей, другую — для воды.
Первые дни Волк не принимал пищу. Лишь стонал и выл по ночам. Его речь была бессвязной, он то впадал в меланхолию, то с дикой яростью лупил кулаками по решетке, сбивая их до крови.
Его нельзя было назвать человеком, но и волком он не был тоже. Во избежание всяческих бед и кривотолков и чтобы выяснить, не связано ли это с нечистым, лорд решил пригласить пастора. Лишь когда сэр Ричард посулил щедрые пожертвования церкви, он с большим трудом согласился приехать в замок.
Осеняя себя крестом, пастор осторожно приблизился к клетке и произнес:
— Если ты — нечистое отродье, — вернись в Ад!..
Ничего не произошло.
Тогда, сунув серебряный крест под нос двуногому существу, он повелительно повторил:
— Провались в Преисподнюю!
Однако, Человековолк и не думал исчезать.
Пастор облегченно перевел дух и разъяснил лорду, что никакой это не дьявол, а волкодлак, то есть — проклятый человек, обращенный в волка.
Как только городской священник уехал в город, получив обещанное пожертвование для храма, лорд велел управляющему зверинцем утеплить клетку. Затем распорядился внести туда кровать, стол и табурет, принести чашку и тарелку и дать Волкодлаку новую одежду, чтобы не было стыдно показать его гостям.
И всё было бы ничего…
Но на беду человековолка, управлял зверинцем ни кто иной, как Хуго… Он не забыл о прокушеной ладони и теперь с нетерпением ждал момента, чтобы отомстить.
Распорядок дня в Зверинце был строг, и когда в девять часов вечера медный колокол бил отбой — даже ночные совы вынуждены были засыпать, наперекор своему многотысячелетнему образу жизни.
Но подумайте сами: разве возможно сузить пространство и время для вольнолюбивого существа? Что для него девять ударов колокола? Пустой звук… Ветер можно поймать в мешок?.. Или луну — в сети?.. Это — как дыхание: вот он вдохнул, а выдохнуть не дают…
После отбоя человековолк продолжал буянить.
И тут Хуго дал команду как следует проучить чудовище…
Били его долго. Били и отдыхали, а отдохнув, били снова и снова. Глаза сторожей с каждым новым ударом наливались кровью, злоба ослепляла, туманила разум. Уже ничего не соображая, они готовы были его забить насмерть.
Когда Волкодлак, хрипя, рухнул на кровавые доски, Хуго приостановил прыть сторожей:
— Эй, вы! Дайте ему прийти в себя. Без сознания — какой же это урок?!