Максим хрюкнул и прикусил кулак зубами, чтобы не расхохотаться. Гляля на него, товарищ тоже улыбнулся, немного смущаясь, но все же продолжил свое:
— А ты знаешь почему именно тебя направили в разведку? Я был в тот момент при штабе, так наш полковник прямо и сказал, а не послать ли тебя, они, то есть вы, Соболевы, везучие невероятно. "Этому непременно должно повезти, — так и сказал, — обязательно найдет что-нибудь! А если ничего не найдет, то считай тоже повезло! Всегда везет, во порода какая!"
— Да уж, везение невероятное, — Максим развеселился, вспомнив "везение" своего деда, которому оторвало обе ноги и руку, а все кто с ним был погибли, — попасть под ритуал в пустяковом деле, когда войны нет, и идти на смерть, да поспешать, иначе и ударить даже раз не успеешь — прекрасное везение. Эталон из гоблинской палаты мер и весов.
— Как бы там ни было, а я твердо знаю, что если у кого и есть хоть какие-то шансы выжить, так это у тебя. Или я хочу в это верить.
— Хорошо. Передам лично. Но сам понимаешь, обещать не могу.
— Долго еще, как думаешь? — Дмитрий решил сменить тему. — Я скоро свалюсь, не хотелось бы так, перед всеми.
— Держись. — Максим не знал что ответить, он и сам уже был очень уставшим. Мана отбиралась все быстрее, словно из тела выпускали кровь, усиливалась аппатия.
— Держусь. Даже продержался. Вот они. — Дмитрий нашел в себе силы собраться. — Теперь прощай, Соболев. Ты иди сколько сможешь, я возьму на себя людей.
Не дожидаясь ответа, Дмитрий закричал:
— К бою! Щиты сомкнуть! Строй черепаха!
Орки напали молча. Огромные и страшные, как тени ночного леса, они появлялись словно из ниоткуда, вселяя ужас даже в бывалых бойцов. Люди загалдели, поддерживая себя шумом оружия, щиты гулко стукались друг о друга, "черепаха" ощетинилась.
"Меня хватит на три, от силы четыре удара, — думал Максим, уходя бегом вперед и в сторону, — на этом все. Прощайте. Собакин, надеюсь на тебя, люди не должны знать, что командир их бросил. Как и того, что выбора у него нет".
Дмитрий старался как мог, найдя в себе последние резервы, его громкий голос, отдающий команды, звучал все дальше позади, перекрывая шум боя, и Максим заставил себя перестать думать о нем и людях. Все они уже умерли, так же как и он. Но у него своя цель. Дойти до места ритуала. Любой ценой, пусть это и нелепо звучит.
— Это раз! — Прошептал Максим, выхватывая офицерский жезл. Несмотря на усталость, он ранее никогда не чувствовал себя настолько мобилизованным. Чутье, интуиция обострились до предела. Это позволило первым засечь группу из девяти орков, собравшихся под очередным дубом.
— Прощайте, ребята. — Максим ударил секущей волной через жезл. Семерых орков разрубило пополам, а оставшихся он просто захватил "воздушными петлями", чтобы не дать кричать, после чего свернул шеи, резко дернув на себя.
Время. Максим побежал вперед изо всех сил, стараясь не думать, полностью доверившись интуиции. Она и заставила его резко остановиться, кувырком уходя вправо. Там, где он только что бежал, в землю воткнулось копье, или, скорее, кол, если судить человеческой меркой.
"Сверху!" — понял молодой офицер, и, не думая больше скрываться, встал в полный рост.
— Это два! — Максим всегда был хорош со стихией огня, почему и не использовал жезл когда запустил серию файерболов в кроны трех соседних дубов. Деревья вспыхнули как большие факелы, магический огонь потушить вообще сложно, так тут еще и в исполнении врожденного мастера стихии. Горящие тела корчащихся и воющих от боли орков посыпались вниз. Максим злорадно насчитал шестерых.
Цель была уже рядом, наличие дозорных на дубах указывало на это. Молодой офицер вздохнул, собираясь с последними силами. Нужен был лишь удар, один единственный удар, и ритуал будет испорчен. Да, ему это не поможет, как и оставшимся в лесу, но полк за речкой, хотя бы его часть, сможет спастись, пусть даже потеряв магов. Охотничий азарт развеял аппатию, Максим ощутил дикую, страшную ненависть ко всем оркам, тем более приятную, что он уже ничего не боялся и не было нужды ни бороться с отчаянием, ни загонять страх и жалость к себе куда-то поглубже. Возможно, впервые в жизни, он почувствовал себя абсолютно свободным. Он засмеялся счастливым детским смехом, и пошел "куда глаза глядят", зная, что ноги сами приведут куда надо. Потому он не только не удивился, увидев себя на краю широкой поляны, над которой будто висела полная кровавая Луна, но и был совершенно готов. Здесь находилось капище.
Посредине были воткнуты в землю двенадцать крестов, составляющих круг, шесть обычных, на людей, и шесть огромных, на орков, чередуясь через один. Максим удивился, он никогда, разумеется, лично не наблюдал ритуал, но думал, что в жертву приносят только людей. У каждого крестя находилось по огромному орку, с их неизменными копьями. В центре круга горел яркий костер, у него стояло четверо людей, поднявших руки к ночному небу.