— Рад знакомству. Граф Цепеш Владислав Константинович.
— А? — уставилась она на меня как кролик на удава. — Ц-цепеш…
— Да-да, он самый, — оскалил свои клыки.
— Мамочки… Простите. Я очень спешу, — тут же спешно покинула она нашу компанию.
— Эм… Я даже не знаю, что сказать… Жесть, — с шоком смотрел на убегающую девушку мой друг. — Нет, я знаю, что о вас страшилки ходят, но чтобы настолько…
— Эта барышня ещё крепкая оказалась. Видимо, не хотела перед тобой опозориться. Бывали случаи, когда в обморок падали или бежали с криками. Первые раз сто было весело. Я даже специально искал, кого бы испугать. Потом надоело. Благо в Валахии такого не происходит. Там моего предка уважают. Но стоит покинуть пределы княжества, и вот…
— Ого… Стоп! Почему ты сказал, что она передо мной не хотела опозориться? Я её вообще впервые вижу.
— А ты не понял? Странно. Думал, это очевидно, — ухмыльнулся в ответ. — Она ведь специально платок обронила прямо на твоём пути. Ждала, когда ты его увидишь и вернёшь. Ну а там познакомились бы. Даже то, что платок поднял я, планов её не поменяло. Она ведь всё это время на тебя косилась.
— Тц… — скривился он, как будто лимон съел. — Опять началось. Эх, а я надеялся, что обо мне уже успели позабыть, пока отсутствовал в столице.
— Что, потенциальные невесты? — усмехнулся я, смотря на его лицо. — Ты у нас, поди, сын старейшины рода или племянник главы?
— Так ты не в курсе, что ли? Я-то думал, именно из-за этого и предложил свою кандидатуру на роль секунданта. Даже удивительно.
— Не в курсе чего?
— Так наследник я. Старший сын рода Морозовых.
— Фьють, — от неожиданности присвистнул я. — Да ты у нас важная шишка, оказывается.
— Кто бы говорил, граф, — фыркнул он в ответ.
— Уел, княжич, уел, — поднял руки в примиряющем жесте. — Впрочем, это ничего не меняет. Давай лучше ускоримся немного. Вроде говорили, что церемония поступления пройдёт в главном зале. Теперь бы найти этот самый зал.
К счастью, искать его особо не пришлось. По краям дорожки заботливо были расставлены указатели с направлением. Так что вскоре мы уже стояли посреди сотни одногодок, что так же, как и мы, ждали начала. Все они для меня были безликой толпой. Но несколько человек выделялись. Так я заметил одного невысокого русоволосого парнишку, который тоже меня заметил и дружески кивнул. Олег Навин. Старик даже не сказал, что его внук в этом году тоже поступает. Специально ведь. Любит делать мне сюрпризы. А я об этом как-то подзабыл.
Но больше меня привлекла совсем иная фигура. В дальнем углу зала будто само собой образовалось пустое пространство, где стоял лишь один человек. Девушка невероятной красоты. Белоснежная гладкая кожа, аристократические черты лица, светлые золотистые волосы и чарующие ярко-зелёные глаза. Одета она была в чёрное закрытое платье с длинными перчатками на руках.
— Эй, кто это? — слегка толкнул товарища, указав в сторону девушки.
— О, да ты отчаянный тип. Это Ирина Палеолог. Пусть они и утратили свою былую власть и богатства после потери Константинополя, но силу у них отнять никто не способен. Видишь же, никто не подходит близко. Опасаются. Уж больно специфичная у их рода сила. Яд. Говорят, раньше они владели водной стихией, но каким-то образом смогли превратить её в яд. И он прямо в их крови. Буквально. А с Ириной всё ещё сложнее. Её считают гением семьи. Говорят, у неё сильнейший потенциал за последнюю тысячу лет. Но есть и проблема. Она не до конца может контролировать свою силу. Любое её касание может убить человека. Потому народ и старается не приближаться. Жить все хотят.
— Интересно, — сделал шаг в её сторону, вот только именно в этот момент раздался звук колокола, заставивший отвлечься. От трибуны по залу разнеслась волна давления. Гомон сотен голосов мигом затих.
— Рад, что привлёк ваше внимание, — усмехнулся стоящий на трибуне мужчина.
Судя по ощущениям, он был целым Витязем. Серьёзно… На вид около сорока лет, тёмные волосы и столь же чёрные глаза, острый нос и небольшие усы. А ещё огромный шрам через всё лицо. Черты его были очень знакомы, и я сразу понял почему. Уж личность ректора академии мне была известна. Алексей Иванович Романов. Двоюродный брат нынешнего Императора. Да, обучение будущих поколений Царская семья из своих рук выпускать не собиралась.
— Не буду говорить слишком долго. Вы и так знаете, что поступили в лучшую Академию Российской империи, да и, пожалуй, всего мира. С чем вас и поздравляю. Здесь вы узнаете много нового, заведёте полезные связи и, в итоге, станете элитой нашего общества. Так вам, наверняка, говорили родители. Вот только они, наверняка, забыли упомянуть ещё кое-что. Бездарностей здесь не держат. Здесь только я решаю, кто достоин учиться в моей Alma mater, а кто нет. И я надеюсь, что вы не посрамите честь Академии. Потому что иначе я вас просто исключу. И не важно, насколько силён и влиятелен ваш род. Поблажек не будет ни для кого!