— Хм, благодарю за столь лестную оценку, — кивнул я.
— Не уделите ли мне полчаса своего времени? Хотелось бы обсудить эту тему поподробнее. Тем более, что мне есть что вам показать.
Мозги после этой фразы тут же активизировались на полную. Ловушка? Не похоже. Сомневаюсь, что меня хотят убить. Уж точно не здесь и сейчас. Если внезапно окажется, что Романов, да ещё и сын ректора, убьёт ученика прямо в Академии… Нет, даже звучит нереально. Хотя в теории он, конечно, может это сделать. Чисто на личной силе. По моим ощущениям, парень силён. Ранг Ратника минимум. И это в таком-то возрасте. Явный талант.
Но всё же любопытство победило осторожность. Интересно же, о чём он на самом деле хочет поговорить. Убивать меня вряд ли будут. Шансы на это слишком низки. Но и отбрасывать их тоже не стоит.
— Хорошо, пройдёмте, — дав друзьям знаком понять, что всё в порядке, я двинулся вслед за Романовым.
Под ничего не значащие разговоры мы продвигались куда-то вглубь. Становилось всё темнее, и мой спутник активировал артефакт, выпустивший сферу света, что двигалась перед нами, освещая путь. Со временем коридоры будто становятся всё темнее и старее, пока и вовсе электрические лампы не сменились на подсвечники. И так до тех пор, пока мы не добрались до какого-то зала, куда и вошли. Там вдоль всех стен висели десятки портретов каких-то людей.
— Узнаёте, Владислав Константинович? — заставив шар света подняться выше и осветить всё помещение, спросил мой спутник.
И я сразу понял, о чём он. Такое не заметить весьма сложно. Один. Два. Три. Ровно три портрета, расположенных на левой стене, выделялись на фоне остальных своей алой шевелюрой. А если прибавить к этому ещё и фамильные черты лица, то вывод был очевиден.
— Мои предки.
— Именно, — улыбнулся он. — Это зал бывших ректоров Академии. Увы, давно заброшенный. Но портреты уничтожить никто не посмел. Как видите, в разное время три ваших предка умудрились стать ректорами Академии магии. И надо сказать, это немаленькое достижение. Кого попало на такую должность не берут. Тут, как минимум, нужно обладать определённой планкой силы. Не важно, насколько хорошим преподавателем может быть человек. Да и сила рода тут не столь важна. Без личной силы слушать его никто не станет. А семьи аристократов не отдадут своих детей в место, которым управляет слабак. Да, есть множество иных требований на эту должность, кроме силы. Но она — одно из основных. Впрочем, я привёл вас сюда не для того, чтобы показать, какими сильными были ваши предки. Как думаете, что даёт должность ректора, кроме уважения?
— Власть, — без всяких сомнений ответил я. — Пусть весьма специфичную, но власть.
— Именно! Вы это понимаете, в отличие от моего отца. Да, это не власть Императора, который может приказать почти всё что угодно. Ректор ограничен правилами, управляя студентами. Вот только всё меняется, стоит человеку только выпуститься. Приказы меняются на просьбы. Просьбы, от которых невозможно отказаться. Вот попросит тебя ректор об услуге. Ты откажешь? Разумеется, нет. Ведь рано или поздно твоему ребёнку тоже предстоит поступать туда. Более того, за несколько лет обучения ты банально привыкаешь, что слова профессора неоспоримы, а ректор ещё главнее всех них. Это действует на подсознательном уровне. Да, вряд ли ты согласишься на убийство или что-то подобное. Но более простые просьбы исполняются неукоснительно. И чем дольше человек работает на этой должности, тем больше становится вокруг его бывших учеников. Более того, они поднимаются всё выше и выше… Пожалуй, ректора Академии магии вполне можно назвать вторым лицом в Империи, хоть и неофициальным.
— И к чему вы ведёте? — ещё сильнее насторожился я.
— Всё просто. Вы, как и ваши предки, вполне могли бы обрести эту власть, — словно змей-искуситель, продолжил он. — Не прямо сейчас, разумеется. Но в будущем.
— И какова цена? Ничто в этом мире не даётся просто так, — ещё раз обведя взглядом портреты предков, спросил я.
— О, всё довольно просто. Нужно всего лишь поддержать меня. Как знаешь, я далеко не первый в очереди на престол. Хотя всё могло бы быть совсем иначе, будь мой отец чуточку амбициознее. Ну да ладно. Всё ведь можно изменить. Тем более, что это в твоих личных интересах, иначе я бы не стал говорить так прямо в первый же день знакомства. Я знаю, что у тебя есть некие смертельные разногласия с нынешним Императором. Так что это в твоих же интересах. Всё довольно просто. Но, разумеется, всё случится не прямо сейчас. Мне нужно ещё несколько лет, чтобы всё подготовить. И тогда всё изменится. Ты получишь всё, что захочешь: власть, деньги, девушек. Ну и я тоже получу то, что жажду. Все в выгоде. Чем не отличная сделка?