Неожиданно вокруг воцарилась тишина... казалось, она длилась вечно. Затем девушка услышала топот шагов и, оскалясь, изготовила клинок для смертельного выпада.
- Спокойно, Терес! Это Кейн, - прошептал голос, принадлежавший маячащей перед ней тени. В эту минуту она была слишком потрясена, чтобы удивиться тому, что чужестранец прекрасно видел ее в темноте.
- Этот вопль, - пробормотала она.
- Он прозвучал где-то неподалеку - кажется, рядом есть переулок, предположил Кейн. - Я преследовал кого-то, стремящегося скорее убежать, нежели присоединиться к остальным. Потерял его где-то здесь совсем недавно, но не поднял тревогу, полагая, что ему удастся удрать, прежде чем прибегут остальные. Я попытался было перерезать ему путь, но вдруг услышал этот крик. Нам лучше держаться вместе, пока дело не прояснится.
Впервые Терес была рада спутнику. Плечом к плечу они тронулись туда, откуда прозвучал жуткий крик. К ним подбежали люди с факелами и осветили открывшееся перед ними страшное зрелище.
У входа в проулок лежали четыре мертвеца. Трое были солдаты, четвертый - Лутвион.
Тела лежали в причудливых позах, словно отброшенные назад неведомой силой. Их плоть казалась съежившейся, лица трудно было узнать. Смерть, должно быть, настигла их мгновенно. На каждом теле виднелась "метка" грубая дыра в человеческом мясе с осколками обугленной кости. Похоже, их убил поток расплавленного металла.
- Что с ними случилось? - простонал кто-то.
- Молния? - недоумевала Терес. - Могла ли их ударить молния? Мне показалось, будто я видела на этом месте вспышку. Посмотрите - меч этого солдата сплавился!
- Может, и молния, - злобно пробурчал Малхион. - Однако что за прекрасное совпадение для Дрибека! Наверняка этот интриган и трус примешал к своему заговору чародейство! Клянусь Оммемом, когда я пойду на юг, Селонари решит, что его башни поразило молнией. Я поджарю Дрибека над костром из его драгоценных книг и вымою улицы кровью его людей!
Отведя Кейна в сторону, так что их могла слышать только Терес, он приказал:
- Возвращайся в Селонари как можно скорее. Я знаю: ты рискуешь втройне, но разграбление этого города насытит даже твою страсть к богатству, если послужишь мне на совесть! Добудь мне любые ценные вести - ты знаешь моих лазутчиков в городе. Мое войско немедленно выступит в направлении Мейсвена, и мне необходимо знать любые подлые уловки, которые замыслит хитрец Дрибек.
- Ты вскоре услышишь мои донесения! - пообещал Кейн и растворился в тумане...
IX
СТЕРВЯТНИКИ ЧУЮТ ПОЖИВУ
- Говорю тебе, как на духу! - поклялся Хаверн, и ручейки красного вина побежали из его ощеренного гнилозубого рта. - Нас ждут бойня и добыча, каких мы сроду не видели - кроме шуток!
- Подай мне этот пузырь, гнилая пасть! Ты больше пускаешь слюни, чем глотаешь, - посоветовал Весса, нащупывая бурдюк с вином своей здоровой лапой. - Проклятие, он протекает! Придется нам прикончить его. - Он поднял мех к губам и шумно втянул в себя вино, а струйка из прокола тем временем окатила его грязную бороду.
- Ни к чему беречь его, голубчик Весса. Поверь, скоро мы будем сыты и пьяны, как лорды! - Он смолк и высморкался, едва не попав в собутыльника. А теперь отдай-ка мне его обратно, Весса.
- Возьми... обожги свои заплесневелые мозги пьяными мечтами! ухмыльнулся Весса, возвращая бурдюк. - Остерегись, Хаверн, не то рухнешь и сшибешь меня прямо в реку. Левое яйцо Тоэма! Глянь только на эту здоровенную крысу! Вот и ужин для нас обоих. - Подняв с берега камень, он швырнул его в крысу, но промахнулся на несколько футов. - Черт побери! Будь у меня сила в другой руке! Уже шесть лет минуло с тех пор, как меня изуродовала палица того ублюдка. - Он принялся хныча обсасывать свою неопрятную бороду.
- Эта крыса соберет свою стаю и вернется сюда, чтобы обглодать наши кости, - предостерег Хаверн. - Повторяю, скоро мы будем обжираться жареным мясом и сластями, Весса. Жратвы и выпивки столько, сколько выдержит наше брюхо, женщин столько, сколько приласкают руки, а богатств - сколько унесут наши спины. Успевай только хапать, ей-ей! Все болтают о том, что старина Малхион посылает войско со своей стервозной дочерью в поход на Селонари. Он собирается спалить эту выгребную яму дотла, и награбить можно будет столько, что тебе и не снилось!
Весса снова поднял бурдюк.
- Может, и так, да только в бою мне могут запросто вышибить мозги, угрюмо заметил он. - Никто не пожалеет однорукого на войне.
- Твоя плохая рука способна держать щит, - рассуждал Хаверн. - Да и вообще, кто собирается воевать? Только не мы. Пусть солдаты Волка убивают и умирают, мы будем рядом. Но едва Селонари падет, как мы примемся за дело и угостимся на славу. Это безопаснее, чем остаться в Бреймене, потому что не нужно будет опасаться стражи, когда перережешь кому-нибудь глотку. Думаю, каждый вольный разбойник Бреймена отправится с войском за своей долей добычи!
- Пожалуй, мы не оплошаем и возьмем свое, - согласился Весса, и его слезящиеся глаза заблестели от жадности.
- Нас ждет источник слаще всех прежних, - обещал Хаверн, важно помахивая съежившимся бурдюком. Они побрели вдоль береговой линии в задумчивом молчании, нарушаемом лишь гулким сиплым кашлем Хаверна и журчанием льющегося в глотки вина.
- Посмотри-ка, любезный Хаверн, - с усмешкой пробормотал вдруг Весса. Река оставила нам подарок, и если нам повезло, то мы первые, кто его нашел! - Он указал на темную фигуру, покачивающуюся лицом вниз у камней.
Оба поспешно спустились к кромке воды и вытянули труп на берег.
- Кто-то слишком спешил, - ухмыльнулся Хаверн, пока они ощупывали одежду покойника. - Не позаботился утяжелить мертвяка, поэтому прилив выбросил его обратно. Я знал, что сегодняшняя ночь принесет нам удачу!
На нем ливрея слуги какого-то лорда, но этот кинжал слишком хорош, а в кошельке залежалось золотишко. Жаль, что у него сожжена вся грудь, но, быть может, жилет удастся залатать. Интересно, чем они его все-таки прикончили? Глянь только на лицо бедняги!
- Красавчик, - пробормотал сотоварищ. - Послушай, я бьюсь об заклад, что его сапоги придутся мне как раз впору.
X
НЕЗНАКОМЕЦ ВОЗВРАЩАЕТСЯ
Жеребцу с развевающейся по ветру гривой не терпелось пуститься легким галопом, и лорд Дрибек решил, завершив осмотр войск, удовлетворить желание скакуна. Недолгая скачка успокоит их обоих. Промчаться галопом через плац, а затем по лесной тропе показалось Дрибеку, превосходившему в верховой езде большинство своих офицеров, недурной и легкой прогулкой.
- Я было подумал, что ты мертв, - заметил он, - при всем уважении к твоим способностям. Те, кого ты оставил с лошадьми, доложили о твоем исчезновении, а после того как маленький отряд, отправленный мною на поиски, также не вернулся, мне подумалось, что Кранор-Рилл удержит в своих глубинах очередную тайну. Донесения из тех мест указывали, что повсюду рыщут риллити, показываясь даже на лесных окраинах, к тому же усилились слухи о том, что в сердце болота что-то происходит - странные звуки, зловещие огоньки, видимые сквозь туман, и прочее в этом роде. Не этим ли объясняется тот восторг, с которым южане приняли мое предложение вступить в армию? Впрочем, оставлю цинизм. Все жители Селонари стягиваются в город. Если Малхион захватит Селонари, война закончится, а все наши вольные фермеры станут крепостными Воллендана.
- Кранор-Рилл и его милые обитатели едва не расправились со мной, отозвался скачущий рядом с Дрибеком Кейн.
Омовение, сон и свежая одежда преобразили приехавшего в Селонари днем раньше мрачного, вымазанного болотной тиной всадника, но сейчас он казался еще более изнуренным.
В ответ на нетерпеливые расспросы Дрибека Кейн развернул перед ним устрашающую картину своей злосчастной экспедиции к затерянным руинам Арелларти. Несколько дней поисков в погребенном среди болот городе, по сути, не принесли ничего ценного. Тем временем риллити окружили лагерь, и их число продолжало расти, пока Кейн не был вынужден попытаться пробиться назад, в лес, раньше, чем орды земноводных вздумают напасть. Но за городскими стенами отряд Кейна был атакован из засады и уничтожен разъяренными тварями. Кейн и несколько человек бежали в болото, где и блуждали много дней, ухитрившись избежать риллити, пока наконец единственный оставшийся в живых, сам Кейн, не выполз на твердую землю, чтобы вернуться в Селонари. Услышав от Кейна про новую экспедицию, которая все же может привести к ценным открытиям, Дрибек заметил, что не хочет больше рисковать людьми.