Выступающие из земли здесь и там серые валуны, источенные временем, указывали, что над ними поработала не только природа, — это было средоточие космического потока. Пока Терес шарила вокруг себя в попытках за что-то уцепиться, Кейн запнулся сапогом о сломанный пьедестал и упал на камень, увлекая за собой Терес. При падении она толкнула его на треснувшую колонну. Кейн ударился головой о камень, и его сознание погасила пелена черной боли.
Терес с волнением осмотрела воина. В месте удара о камень его густые волосы были испачканы кровью, но грудь Кейна вздымалась равномерно. Все случилось почти ненароком, хотя поступок Терес не был поступком охваченной паникой девушки.
Она убедила Кейна унести ее из Арелларти без какого-либо определенного умысла — ей лишь хотелось убежать от зловещего свечения Гелиотропа, да и от Кейна, не пожелавшего разорвать свою порочную связь. Терес просто мечтала очутиться подальше от окутанного туманом болота, в мире людей, теплого солнечного света и твердой почвы. Там, где давным-давно лихая амазонка стремилась постичь ремесло войны, как пелось в балладах менестрелей, не подозревая, что ей доведется погрузиться в черное царство древней Земли, о котором слагали страшные легенды.
Пусть Кейн унесет ее в покинутый ею мир, и у нее появится надежда избавиться от этого гнилого ужаса. У Терес не было другого шанса покинуть Арелларти с его гнусными стражами и болотом Кранор-Рилл, окружающим город зловонным крепостным рвом. Сотня безумных планов теснилась в ее голове, но все поглотило страстное стремление бежать.
В охватившем их при пересечении уровней времени и пространства вихре, позже выплюнувшем обоих на этот каменистый холм, потрясенная Терес поймала свой шанс. Стремление бежать придало ее действиям инстинктивный характер. Она подтолкнула Кейна, направив его головой на камень. Но что дальше?
Дрожащей рукой девушка вытащила кинжал Кейна. Рукоять холодила ей ладонь, а лезвие клинка казалось раскаленным осколком света. Она могла убить его сейчас, пока он лежал без чувств. Трусливый способ разделаться с легендарным воином, но она не надеялась победить его в равном поединке. И его непременно нужно убить. Невзирая на чувства к этому человеку (а он все же был человеком, хотя мысли и цели его порой казались бесчеловечными), она не сомневалась в его предательском намерении призвать чуждое зло с предрассветных звезд древней Земли. Да, он спасал ее жизнь несколько раз, и она, кажется, полюбила его, а он ответил ей тем же. Но при мысли о бесчисленных страданиях, которые навлекут на род человеческий его безумные мечты… Он должен умереть, и ее рука нанесет роковой удар. Герои ее легенд поступили бы так не колеблясь. Светлому Оммему известны преступления этого человека, если только в размышлениях Кейна о бессмертии таилась истина. Любящая рука нанесет удар прямо в сердце, и смерть постигнет его раньше, чем он проснется.
Буря противоречивых мыслей и чувств. Их тяжкий груз налил усталостью ее руку, словно она держала ее воздетой вечно, но прошло лишь несколько секунд, прежде чем Терес опустила кинжал. Почти презирая собственную слабость, она поняла, что не сможет убить Кейна.
На его руке поблескивало кольцо, камень тускло мерцал в солнечном свете. Казалось, он следил за ней. Может, так оно и было. Коротко и невесело рассмеявшись, Терес увидела решение своей дилеммы. Кейн бессилен без кольца. Если она уничтожит его, сила воина исчезнет и его темные замыслы рассыплются в прах. Вероятно, он никогда не простит ее, но лучше жить с проклятием его ненависти, нежели обагренной его кровью.
Она коснулась кольца дрогнувшими пальцами и ухватила крепко, как держат за шею змею. Ее открытие прошлой ночью не было кошмарной иллюзией: в дневном свете она увидела, что металл кольца слился с кожей его среднего пальца. Девушка попробовала потянуть, но без малейшего успеха.
Не важно. Если кольцо не покидает палец, то пусть палец покинет руку. Неприятная работа, но серьезность обстоятельств требует этой незначительной жертвы. Быстро, пока он не проснулся.
Собравшись с духом, Терес прижала левую руку Кейна коленом и отогнула ему средний палец. Камень сиял загадочным пламенем, заключенным в глубины зеленого моря. Она приставила лезвие к основанию сустава и надавила.
Терес вскрикнула. Дымящийся нож выпал из ее онемевшей руки, а лезвие расплавилось. Невидимая молния скользнула по лезвию клинка и пробежала по руке девушки. Терес упала навзничь, пораженная мучительной болью.
— Что за чертовщина?! — проворчал вдруг очнувшийся Кейн. Непонимающе оглядевшись, он заметил неглубокий порез на руке, оплавленный клинок и потрясенную девушку. Мысль немедленно воссоздала происшедшее.
Он с трудом поднялся на ноги, и в его глазах вспыхнула смертельная ярость.
Терес пришла в себя быстрее и ужаснулась при виде искаженного гневом и болью лица Кейна. Ей оставалось одно — бежать.
Она выбежала из-за теснящихся друг к другу валунов и очутилась в лесу, успев опередить Кейна, прежде чем он окончательно пришел в себя и бросился в погоню. Но вот позади нее загудела земля от гулкого топота воина. Один раз он окликнул девушку, затем оба молчали, экономя силы.
Терес обладала лисьей верткостью и выносливостью, поэтому надеялась быстро оставить Кейна далеко позади.
Мускулистая фигура воина казалась слишком грузной для пешего состязания, хотя ей была знакома его способность к неожиданным броскам. Но все же Терес знала, что догнать ее не по силам ни одному мужчине, и рассчитывала вскоре отделаться от преследователя в дебрях леса.
Однако ее надежды были преждевременны; спрыгнув с каменистого холма, Кейн устремился за ней, подобно бешеному быку. Его начальный рывок сильно убавил ее преимущество, после чего Кейн продолжил преследование, держась неподалеку. Его мощные ноги легко несли тело, а бочкообразная грудь дышала глубоко и ровно. Он мчался по ее следу, как волкодав по следу волка.
Терес бежала изо всех сил и сосредоточилась на том, чтобы удерживать скорость. Огромные стволы мелькали мимо серыми расплывчатыми пятнами, иногда возникая перед ней, будто вызванные колдовскими чарами. Корни и сухие ветки тянули к ней когтистые лапы, но она ухитрялась ускользать от них. Лесной мрак лишил землю растительности, а высокие деревья — нижних ветвей, иначе погоня приобрела бы другой характер.
Они неслись через лесную глушь, напоминая азартно гоняющихся друг за другом в фантастическом храме меж древних колонн детей, а их шумное дыхание и колотящиеся сердца заглушали топот ног.
Кейн бежал следом с неубывающей силой, иногда нагоняя, иногда чуть отставая, но ни разу не упуская жертву из виду, и вскоре стало очевидным, что он постепенно сокращает расстояние между ними. Лихорадка и недели безделья обессилили Терес, второе дыхание не приходило. Мучительная усталость свела судорогой ее мышцы и налила тяжестью проворные, как у лани, ноги.
Один из них вскоре упадет — она знала это, и жертвой будет она, Терес, если только не произойдет какое-то чудо. Некоторое время она пыталась петлять между древесных стволов, надеясь, что он потеряет ее в лесном лабиринте, но Кейн был слишком близок, и вдобавок она уже задыхалась и не способна была бросаться из стороны в сторону.
Неожиданно в лесу открылась дорога. С мучительно колотящимся сердцем Терес свернула на нее, пользуясь утоптанной почвой, чтобы увеличить разрыв между ней и Кейном. Теперь силу ее саднящим конечностям придавал лишь страх, а каждый вдох отдавался в груди ужасной болью.
Безжалостный Кейн терпеливо бежал следом подобно гневной Немезиде; ей казалось, что она чувствует его хриплое дыхание у себя на спине. Уйти от него здесь было невозможно, но бежать по открытой дороге было чуть легче — может, она выиграет лишнюю сотню ярдов, прежде чем рухнет наземь в ожидании мести Кейна. Если бы только смилостивились боги и указали ей на прячущуюся где-то под деревьями деревушку!