- Наши предки родом с Земли, Элли. - покрепче прижал к себе супругу Вадим. - Она была такая же красивая. Вспомни старые фильмы и книги. Посмотри на те деревья - очень похожи на земные ели. И трава, и роса по утрам. Даже кузнечики также стрекочут.
- Как люди могли потерять все это, Вадим?
- Не знаю. Быть может, мы перестали быть людьми. Превратились в машины, переполненные жадностью, завистью и высокомерием.
- Мы не такие. И наш сын таким не будет никогда.
- Значит, у нас есть шанс все начать с начала, - Вадим прижал ладонь жены к губам. Маленькая ладошка любимой женщины и прекрасный новый мир у подножия холма. Что еще для счастья надо?
- Вот и прибыли, - прервал воспоминания Ракитина голос Хорхе Ортеги. Заргатонский разведывательный катер, на котором в срочном порядке были отправлены к Кайге спасенные люди, состыковался с флагманом эскадры адмирала Нонга Ши - крейсером "Салаль" - "Непоколебимый", обосновавшимся на орбите планеты. Загремели причальные захваты шлюзововых камер.
Сержант Аргус Ву первым покинул свое кресло и жестом потребовал следовать за ним. Подхватив под руки белого, постаревшего лет на двадцать, Бараката, Ракитин и Ортега шагнули в шлюз. Внутри "Салаля" их уже ждал отряд из одиннадцати заргатов. Выстроившись в каре, солдаты Заргатона повели людей по широкому коридору к центру гигантского диска корабля. В большом зале со сферическим сводом, каре распалось и солдаты заняли позиции по периметру помещения. Разошлись створки лифта у дальней переборки и появились два крупных октопоида со множеством полосок и знаков на обтягивающих тела и щупальца костюмах серо-зеленой расцветки, подсказывающих, что ранг у них немалый. То были адмирал Нонг Ши и комиссар Саркс О. Подойдя к людям, они остановились и принялись пристально разглядывать Нургали Бараката, который еле держался на ногах. Когда же к нему приблизился, толкая перед собой небольшую тележку еще один головоногий, глаза Нургали закатились и он повис на руках конвоиров смердящим мешком.
Оставив тележку, заргат-медик ловко и быстро закатал рукав на руке Бараката. Тихий зуммер прибора, прижатого к смуглой коже, сообщил, что образцы крови и кожного покрова получены. Вставив ампулы с содержимым в тележку, заргат несколько секунд елозил по квадратному дисплею отростками щупалец, а затем, прощелкав короткий доклад командирам, вместе с тележкой быстро покинул зал. Кибер-переводчиков, как и оружия, у людей при себе не имелось. О чем доложил октопоид, оставалось только догадываться.
По знаку одного из офицеров-заргатов, солдаты выхватили из рук Ракитина и Ортеги вонючее тело Бараката и последовали с ним к лифту.
- Вы человек слова, командор Руа, - наконец, заговорил на английском кибер-переводчик одного из высокопоставленных октопоидов. - Я не ошибся в вас.
- Надеюсь на выполнение всех условий сделки и с вашей стороны, господин комиссар, - кивнул Ракитин.
- Сделка будет выполнена в полном объеме, - заверил адмирал Ши. - Ваш корабль отремонтирован, экипаж ждет. Тонна кристаллов сайлана в качестве материального вознаграждения уже грузится. Пассажиров мы оставляем у себя. Они пригодятся нам для обмена на товарищей, попавших в плен ваших соплеменников. Исключение мы сделали для госпожи Ловланд в связи с ее особым положением и просьбой членов команды "Триглава".
- Благодарю вас от себя лично и от лица моих друзей, господин адмирал, - снова кивнул Ракитин.
- Думаю, вам будет небезинтересно узнать, что сегодня на Сахаре представители Заргатонской Империи и Земной Федерации сели за стол переговоров. Благодаря "грузу", доставленному вами, есть основания полагать, что они увенчаются успехом и то сражение, свидетелем которого вы стали двадцать шесть часов назад, станет последним, - продолжил адмирал.
- Это здорово! - переглянулся Вадим с Ортегой.
- В вашем распоряжении любой катер крейсера, офицеры. Можете присоединиться к вашему экипажу на "Триглаве". Мне же пора вернуться к моим обязанностям командующего эскадрой. У меня приказ покинуть окрестности Кайги, - с этими словами Нонг Ши быстро засеменил на своих щупальцах из зала.
- Пора прощаться и нам, - отступил назад Саркс О. - На выходе из зала вас ждет сержант Аргус Ву. Он проводит к катеру.
- А какова судьба Гурама Бараката, господин комиссар? - задержал заргата вопросом Хорхе.
- С Гурамом? За свои преступления перед шшарками он должен был со своими товарищами предстать перед судом на Сахаре. На орбите их ожидал транспортник для перевозки в систему Бетельгейзе. К сожалению, компьютер челнока вышел из строя и недостаточно застопорил ход перед стыковкой. И стыковочный шлюз, и челнок разнесло вдребезги. По счастью на транспортнике никто не погиб. Чего не скажешь о челноке. Его пассажирам, в том числе и Гураму, не повезло. То, что от них осталось, шшарки уже передали представителям земного посольства на Сахаре.
- Баракату-старшему "повезет" больше?
- Да, ему теперь не уйти от правосудия, - комиссар Саркс развернулся и направился вслед за адмиралом.
Направились к выходу и люди.
- Вот дьявольщина! - забурчал под нос Ортега. - Компьютер челнока дал сбой и Баракату с кучей приятелей пришел мгновенный конец. Ловко это у них. Пожалуй, при спуске на Кайгу нам стоит перейти на ручное управление.
- Пригласи Арга в гости. Может, это поможет? - хлопнул друга по плечу Вадим. - А если серьезно, то им незачем бить собственный катер. Если они решили отделаться от нас, то расстреляют уже при выходе из зала.
Ортега нерешительно замедлил шаг.
- Идем, Хорхе. Выясним сейчас же цену слова офицера Заргатона.
Когда створки зала распахнулись, их встретил Аргус Ву. Ракитин запомнил его по небольшому шраму возле левого глаза, который разглядел за долгие часы пути к орбите Кайги. В извивающихся щупальцах октопоид сжимал пару плазменных импульсаторов.
- Приказано вернуть, - ловко подкинув "корсары" в воздух, заргат ухватил их за стволы и рукоятками вперед протянул Вадиму и Хорхе. - Коммуникаторы тоже. Вы свободны, офицеры.
На шлюзовой площадке "Триглава" Ракитина и Ортегу встречали почти всей командой. Майкл Мелоун, дежурящий на мостике, улыбался с экрана внутрикорабельной связи. Товарищи хлопали друг друга по плечам, душили в объятьях. Лишь Келли Ловланд робко стояла в стороне. Вадим приветственно помахал и ей. Она подняла руку с тонкими, почти прозрачными, пальцами и печально улыбнулась в ответ. Эта улыбка напомнила Ракитину о тех, кого не было среди встречающих и больше никогда не будет рядом. Отважная Ксения Уилсон и деловитый Гарри Колтон, веселый Джулиус Чен и молчаливый Мартин Злотник, доблестный Ахмед Шантэ - все они вернутся на Новую Делию только для того, чтобы по старому обычаю лечь в мягкую землю, под каменную стелу с их именами. А сколько еще погибло людей в ходе ставших кровавыми путешествий "Гепарда" и "Триглава"? Десятки. Они расстреливали, кромсали, душили и взрывали друг друга. И ради чего схлестнулось столько сильных и красивых людей в смертельной схватке? Ради чего столько жертв? Лишь ради того, чтобы прикрыть чьи-то ошибки. Ошибки лидеров, спрятавшихся в далеких, защищенных от всяческих невзгод, комфортабельных дворцах-бункерах. Или как их там называл Нургали Баракат? "Элита общества"! Сохранились ли у них честь, порядочность, сострадание? Нет. Все превратилось в пустой звук.
В руке инженера Менгарда Ратаса выстрелила длинной струей пены бутылка шампанского. Быстро разошлись по рукам бокалы. Заиграла в хрустальном стекле золотая жидкость.
- Тост, командир! Тост! - радостной разноголосицей потребовали друзья.
- Говори тост, Вадим! - улыбнулся Хорхе Ортега.
Ракитин посмотрел на пенящийся напиток, затем снова обвел взглядом лица, давно уже ставшие родными.
- За людей, остающихся людьми, - поднял он свой бокал. - За нас и наше будущее.
ГЛАВА 9
В Анфарре почти ничего не изменилось за прошедший месяц. Те же мелодии танго со всех сторон, то же смешение рас и языков. Стало больше людей. Многие из них обнимались прямо на улицах, поздравляя друг друга с окончанием войны. Выпивка в многочисленных кабаках лилась рекой и музыку нет-нет, да перекрывал хор вояк, распевающих победные песни. Для тех, кто выжил - это действительно была победа. Победа над неизбежностью скорой смерти, уже запланированной в штабах воюющих армий и флотов.