- Я готов в землекопы! Не надо назад! - с готовностью выступил вперед Джама.
- Постойте-ка, - подошел к стене, подстраивая сканер, Ракитин. - Что-то движется на нас сквозь завал.
- Это как так?
- Что-то весьма внушительное по объему прорывается сквозь осевший грунт в нашу сторону. Достаточно большое, чтобы потом воспользоваться проделанным туннелем.
- Вот "обрадовал", так "обрадовал", командир! - начал спешно менять батарею плазматора Шантэ. - И что же это такое "весьма внушительное по объему"?
- Хрен его знает. Какая-то голодная землеройка восьми с лишним метров длиной.
- Ну, восьмиметровый "червячок" мне на один зубок! Будем встречать? - встал напротив завала Шантэ.
- Да, будем встречать, - вздохнул Вадим, поднимая ствол плазматора. - Готовься, Джама.
- Есть, командир, - присоединился к линии обороны малакан.
Порода впереди стала осыпаться - сначала небольшими, а затем увесистыми пластами. Под ногами все сильнее ощущалась вибрация.
Когда грунт брызнул комьями в стороны, воины спустили курки, обрушивая на подземное чудовище всю имеющуся огневую мощь. По ушам, несмотря на защиту наушников шлемов, больно ударил мерзкий свист, а вместе с камнями в стены грота и в броню панцирей забарабанили осклизлые куски.
- Вроде готов...или готова, - опустил оружие Ракитин, когда свист смолк, а движение агонизирующего тела прекратились.
- Готово, я бы сказал, - прекратил огонь и Шантэ.
- Можно накрывать на стол, - усмехнулся Вадим.
Джама начал стряхивать с себя перемешанную с песком слизь.
- Что дальше? - рассматривая дымящийся "винегрет", спросил Ахмед.
- Надо идти вперед, - махнул Вадим в сторону развороченной громады и добавил, повернувшись к приводящему себя в порядок малакану:
- Зря стараешься, Джама. Нам туда.
- Сквозь мясо лезть?! - отшатнулся Шантэ.
Вадим, преодолевая отвращение, подошел к останкам существа ближе и стал вновь посылать в них заряд за зарядом, разрывая и выжигая внутренности.
Несколько минут спустя, отерев с шлема грязно-оранжевую слизь и отправив "хищник" за плечи, Ракитин полез в образовавшийся проход.
- Знаете, что я вас попрошу, друзья? - услышал Вадим в наушниках задумчивый голос Шантэ. - Когда мы будем рассказывать о нашем славном походе, давайте не будем упоминать об этом эпизоде.
- Такого со мной еще никогда не было, - откликнулся изумленный Джама.
- Со мной тоже, - засмеялся Вадим, все интенсивнее орудуя тесаком и скользя по внутренностям. - Зато следующие в хвосте "местные ребята" будут слагать о нас легенды и передавать их из уст в уста своим детям и внукам.
- Хорошо, что они наших имен незнают, - пропыхтел Шантэ, протискиваясь сквозь слизистые волокна.
Но злоключения на этом не закончились. Выбравшись из чрева изуродованного монстра, Ракитин почувствовал, что земля уходит из-под ног. Еще мгновение и его понесло вместе с оседающией породой куда-то вниз.
- Ч-ч-ерт! - заорал Вадим, пытаясь руками и ногами задержать падение. - Я лечу вниз!
Падение было недолгим, а приземление достаточно комфортным, будто матрас подложили. Но радость Ракитина была преждевременной. Ложе смягчившее удар зашевелилось. Проваливаясь во что-то скользкое и извивающееся, Вадим вскочил на ноги. С ужасом он обнаружил, что почти по колено стоит в массе змееподобных существ. Компьютер шлема выдал информацию из справочника Рранга о змеях-вампирах, питающихся кровью подземных обитателей планеты. Метровые бестии стремительно обвили человека с ног до головы, ища прорехи в броне. Ракитин принялся срывать змей с себя, топтать их ботинками и кромсать тесаком, но они продолжали атаку, выползая из многочисленных, словно соты в улье, отверстий в стене узкого колодца - ловушки. Выдернув из кобуры "корсар", Вадим принялся стрелять себе под ноги и в рыхлые стены вокруг. Сбив первую волну пресмыкающихся, он заорал:
- Джама! Ахмед! Давайте веревку скорее, черти!
Пристегнувшись к упавшему сверху тросу, Вадим полетел вверх. И вовремя. Что-то большое, покрытое рогатым хитином, промелькнуло внизу и заметалось по кругу в поисках жертвы. Не обнаружив ее, существо вскинуло вверх украшенную клыками морду и, оттолкнувшись сильными лапами, метнулось в прыжке вверх, вслед за Ракитиным. Инстинктивно поджав ноги, Вадим выбросил навстречу чудовищу руку с импульсатором и нажал на спусковой крючок, посылая в разверстую пасть заряд плазмы.
Существо полетело обратно вниз, на жаждущий крови живой ковер. Как только туша достигла дна, извивающаяся кровососущая ватага поглотила ее с головой, готовясь к мерзкому пиршеству.
ГЛАВА 8
Спасательно-исследовательский катер серии "Кристоф" медленно всплыл над корпусом "Триглава". Ортега скинул ноги с пульта управления. Вряд ли группа Вадима уже пробралась на борт транспортника и разобралась с захватчиками. Скорее всего, Престон засек спиралодиск и выслал разведчиков. Хорхе затянулся остатками сигары, размышляя над дальнейшими действиями. Против бортового вооружения "кристофов", об оснащении которых Ортега сам когда-то серьезно позаботился, легкому спиралодиску шшарков не выстоять. О прямом боестолкновении речи и быть не может. Можно укрыться в пещере, но это может раскрыть замысел Ракитина. Надо воспользоваться тем, что по летательному аппарату шшарков агенты ФСБР сразу стрелять побоятся. План созрел быстро.
Когда "кристоф" достиг гряды, за которой укрывался спиралодиск, Ортега тоже плавно поднял машину в воздух. Приборы сразу доложили об активной работе вражеских сканеров. Противник готовился к бою.
- Нет, ребята, - осклабился Хорхе. - Будем играть иначе.
На борт "кристофа" отправилось сообщение: "Я - заместитель главы исследовательской миссии "Кайга-1" Ларкс Варахх. Готов оказать помощь".
В чреве зависшего в воздухе напротив катера думали или сносились с "Триглавом" минут пять, а затем пришел ответ: "Помощь не требуется. Спасибо". Однако на экране связи возник Карлос Фернандес. Видимо, он намеревался продолжить общение. Показать свое лицо Ортега не мог и заблокировал ответную видеотрансляцию. Развивая ситуацию, он заставил бортовой компьютер направить новое послание: "Нами задержаны и помещены под охрану четверо землян, которые пытались захватить базу. Имеют ли они к вам какое-нибудь отношение?"
На лице Фернандеса ясно выразилось недоверие, а затем оно исчезло с экрана. Снова потянулись минуты ожидания. Хорхе нестерпимо захотелось курить. Но вместо этого он щелкнул забралом герметичного шлема и приготовился к катапультированию, в глубине души понимая, что если "кристоф" в упор вдарит обеими плазменными установками и лазерной пушкой, то даже трансформируемое в спасательную капсулу кресло вряд ли убережет.
Ортега уже взял управление диском на себя и приготовился к маневру уклонения, как Фернандес снова возник на экране:
- Это беглые преступники. Они разыскиваются властями Федерации и должны быть живыми или мертвыми переданы ее представителям. Командир нашего корабля готов взять на себя эту миссию.
"Мы готовы передать их вам. Следуйте за мной", - отправил сообщение Ортега, направляя спиралодиск в сторону базы рептилоидов.
- Прошу видеоконтакта. Не вижу вас, господин Варахх, - начал настаивать Фернандес.
"Спиралодиск подвергся обстрелу преступниками, о которых идет речь, поэтому аппаратура связи работает неккоректно. Серьезные повреждения имеет и сама база. Мы надеемся, что эти люди понесут соответствующее наказание", - пояснил Ортега, набирая скорость.
Помедлив, Фернандес решил последовать за ним. Рыбка заглотнула наживку. Теперь предстояло выполнить вторую, не менее сложную часть плана.
Стараясь держаться у самых пиков, Хорхе развил максимальную скорость. "Кристоф" Фернандеса не отставал, болтаясь в хвосте. Когда до базы оставалось не более пары сотен километров, Ортега максимально сосредоточился на задуманном. Предстояло заставить противника проскочить вперед, чтобы расстрелять наверняка. Вот показались две гряды скал с широким и длинным ущельем между ними. Ортега еще чуть снизился. Пики замелькали справа и слева от несущегося с бешеной скоростью спиралодиска. "Кристоф" продолжал держаться выше, но сократил дистанцию до четырех сотен метров.