Как они ласкают взгляд!
Как их мало! Как скользят.
Все - меж пальцев - вниз, к волне,
К глубине - на горе мне!
Как их бег мне задержать,
Как сильнее руки сжать?
Эдгар Аллан По "Сон во сне".
ГЛАВА 1
Сильное щупальце охранника-октопоида втолкнуло Ракитина в каюту, которую он когда-то считал своей. Потом здесь обосновались люди Престона, а теперь в удобном кресле расположился офицер-заргат. Затянутый в защитную искусственную кожу, он крутил верхние щупальца в тугие кольца и вращал круглыми глазами в верней части бочкообразного тела.
"Присаживайтесь".
- Значит, телепатические способности заргатов не выдумка. Будете в мозгах у меня копаться?
- Разгадывать шарады из ваших образов я не намерен. Люди слишком сумбурно мыслят, - продолжил заргат разговор уже через кибер-переводчика. - Если бы я решился на это, то задействовал специальную аппаратуру. Посему давайте начнем сначала. Итак, прошу вас, командор, присаживайтесь.
- Спасибо, - буркнул Вадим. - Но со стянутыми за спиной руками сидеть не очень-то удобно.
Одна из многочисленных конечностей быстро распрямилась и свернулась обратно, уже сжимая в мелких отростках наручники.
- Так лучше, командор?
Вадим опустился в кресло напротив октопоида.
- Рад, что нам удалось быстро восстановить ваше здоровье...
- Что с моими товарищами? - перебил головоногого Ракитин.
- Из тех, что находились с вами в отсеке, выжили лишь беременная девушка и ее плод. Оба сейчас вне опасности.
Вадим поник головой, вспоминая Ксению Уилсон. Она так и не сошлась ни с кем после смерти Яна Фримена восемь лет назад. И теперь погибла в бою, как и он.
- Что с остальными членами экипажа? Майкл Мелоун, Хорхе, Джама? - снова обратился к заргату Ракитин.
- Они, а также еще шесть человек экипажа и четырнадцать лиц, которых условно можно назвать "пассажирами", живы и находятся под нашей опекой, командор. Не беспокойтесь.
- Я хотел бы их увидеть.
- Такая возможность вам будет предоставлена сегодня же, - пообещал металлическим голосом кибер-переводчика заргат. - А сейчас позвольте представиться - Саркс О - комиссар-дознаватель Особой военной комиссии Заргатона.
- Рад знакомству, господин О, - выдавил Ракитин. - Прошу учесть, что мы - экипаж частного гражданского судна. Мы не учавствуем в боевых действиях. Я знаю, что заргаты - благородная раса и не воюет с мирными тружениками. Исходя из этого, надеюсь на соответствующее отношение.
- Так и есть, командор, - снова начал крутить кольца из щупалец Саркс О. - Чего не скажешь о людях. Они явно не проявляют щепетильности в подобных вопросах.
"Какая мерзкая привычка", - подумал Вадим о выкрутасах Саркса О с конечностями, но тут же поспешил отогнать от себя эту мысль и вновь сосредоточился на разговоре.
- Согласен, господин О. Действия некоторых представителей нашей расы вызывают недоумение и сожаление даже у соплеменников.
- На борту вашего судна мы стали свидетелями достаточно серьезной бойни, командор. Если бы люди всегда лупили только друг друга и не лезли к соседям, война не случилась бы.
- Мы разные.
- Да, очень разные, господин Руа. У вас религий под сотню наберется, а богов, наверное, еще больше. Вы сами какому из них поклоняетесь?
- Я никому не поклоняюсь. Я верю в свободно мыслящего человека и в справедливость.
- Заргаты тоже хотели справедливого суда и заслуженного наказания для мерзавца Нургали Бараката. Нам было отказано, поэтому Новая Земля получила войну.
- Акция наемников Бараката - это глупая и вряд ли запланированная ошибка. Новая Земля это признала и принесла извинения. Была бы моя воля, я бы и виновника выдал. Но я не президент, и даже не мелкий клерк из федеральной конторы.
- Давайте вернемся к событиям на вашем корабле, командор. Что же все-таки случилось на его борту?
- "Триглав" подвергся нападению пиратов.
- Да, шшарки с базы "Кайга-1" и ваши товарищи подтверждают это. Однако очень много нестыковок. Если бы не уважение, с которым к вам относятся подданные диктатора Ххарка, я бы уже закинул всех вас в детекторы для сканирования мозга или применил весьма эффективные химические методы допроса.
- Что за нестыковки? Попытаюсь все разъяснить.
- В некоторых телах, оставшихся после маленькой войны, разгоревшейся на вашем "Триглаве", мы обнаружили вживленные идентификационные чипы офицеров ФСБР. А на корпусе военный катер специального назначения типа "Гарпия-3", нашпигованный разведывательной аппаратурой и мощным оружием. Что скажете, командор?
- Что ж, - вздохнул Ракитин. - Признаюсь, у меня и у моих людей не очень хорошие отношения с властями Федерации. Более того, мы стараемся избегать их. Но, называя нападение пиратским, я не кривил душой. Они наняли нас для пассажирской транспортировки, прикинувшись гражданскими лицами. Когда же я и часть моей команды приземлились на Кайгу, чтобы договориться о временной остановке, наниматели попытались силой захватить судно. И даже во время боя не афишировали свою принадлежность к ФСБР. Для меня самого это открытие. Скорее всего, нам пришлось иметь дело со сборищем ренегатов-дезертиров, пытающихся спрятаться от войны. Им приглянулся мой корабль и они сами стали пиратами.
- Предположим, что так. А что же с "гарпией"?
- Вероятно, ФСБР решила наказать отступников и направила следом ликвидатора. Это их обычные методы.
Октопоид молчал. Вадим рассматривал заргата. Два сферических выступа на макушке с вращающимися, как у хамелеона, глазными яблоками давали хороший круговой обзор. Они были самым уязвимым местом на головоногом теле. Щупалец - восемь. Мощные и быстрые. Оружие - плазменный импульсатор жезлообразной формы. Много оборудования вживлено в туловище и щупальцы. Аптечка, таким образом, постоянно отслеживает состояние организма и автоматически поддерживает его в случае необходимости. Генератор защитного поля, тоже вживленный в плоть, образует в боевой обстановке плазменную броню. Все это хорошо, если не выйдет из строя. В противном случае придется тащить в себе кучу бесполезного хлама. Повреждение плазменной батареи генератора и вовсе может убить.
- Вероятно, все так и есть, господин Руа, - наконец-то снова заговорил Саркс О. - Но все это необходимо перепроверять и уточнять, что в условиях военного времени несколько обременительно. За вас лично радеют шшарки, а вот вашим друзьям мы, к сожалению, ничего гарантировать не можем. Будьте также готовы, что "Триглав" нам придется реквизировать для военных нужд Империи. Не скрою, в недавнем сражении с вашими собратьями недалеко отсюда мы понесли ощутимые потери.
- Свяжитесь с адмиралом Хиршшем...
- Уже связался. Он очень хорошо отзывается о командоре Вадиме Руа. Только благодаря этому я и разговариваю с вами. Иначе давно бы поставил к стене, как у вас принято говорить. Слишком странные дела творятся на "Тргиглаве", командор.
- Не уверен в пассажирах, но мои товарищи точно не являются военными или сотрудниками спецслужб. И корабль нужен нам как воздух. Его потеря равносильна смерти, - заволновался Вадим, лихорадочно ища выход из сложившейся ситуации.
- Вы смелый и умелый человек, господин Руа. По рассказу шшарков о ваших действиях по освобождению "Кайги-1" чувствуется хорошая подготовка.
- Я могу подсказать, как найти Бараката.
- Вы о его сыне, которого помогли скрутить шшаркам? - кольца щупалец заргата замерли. - Мы уже пообщались с ним. Никчемное существо, думающее только о развлечениях и своих прихотях. Пустышка. Нас он не интересует. Пусть сгниет в тюрьме шшарков.
- Чтобы вычислить Бараката-старшего понадобится много времени, - покачал головой Ракитин, чувствуя, что его загоняют в ловушку. - Захват такого объекта тоже сверхсложная задача.