– Ты совсем не думаешь о битве, Дир, – сказал Асмуд, опуская свой меч.
– С тех пор как вернулись мы из похода, я снова погружен в тоску, сын мой.
– Потому ты дал мне одолеть тебя в поединке?
– Нет, сын мой. Ты стал искусным воином. В тебе кровь великих вождей. И ты станешь хорошим правителем этого племенного союза. Лучшего князя им не найти.
– Ты забыл, что мы для них чужестранцы, Дир. Моего отца они приняли, ибо избавил он их от дани хазарской. Но примут ли они меня?
– Примут! Мечи русов будут на твоей стороне!
– Много воинов потеряли мы во время шторма, Дир. Много больше чем потеряли поляне. И может быть стоило мне жениться на дочери воеводы Велимира?
– Я тогда уговорил твоего отца не брать дочь этого воеводы в свой дом, Асмуд. И я имел на то причины.
– Говорят, что дочь его редкая красавица.
– Говорят что это так. Но разве дело в красоте девицы? Мало ли вокруг тебя красивых дев, Асмуд?
– Но эта дева кроме красоты принесла бы мне союз с великим родом полян.
– Ты уже становишься мудрым не по годам, сын мой. Но все это было бы так, если бы не Велимир. Воевода этот желает власти только для себя и своего рода. В будущем он станет твоим врагом. Потому берегись его.
– Пока Велимир ничем не проявил враждебности.
– Он слишком хитер для этого.…
Глава 3
Дара, дочь волколака
Усадьба Велимира.
Черный лес.
Позвал знатный воевода Велимир князя Аскольда и мужей его к себе на большой пир. Все приготовил для чествования князя воевода. Были здесь вина заморские и меды ставленые, приготовленные по особому рецепту, известному в роде Велимира уже двести лет. Мало кто из воинов мог осушить три кубка такого меда и не упасть под стол.
Прибыл Аскольд с сыном и верными мужами русами в богатую усадьбу воеводы из рода Рыжего Волка. Не принять приглашение князь не мог, ибо значило бы это оскорбить Велимира. Да и развлечение для знатных гостей Велимир приготовил редкое – охота на волколаков Чернолесья. Кто мог устоять против такого предложения из воинов княжеской дружины? Под Киевом волколаков не было, а в Черном лесу целое стойбище!
Владел род Велимира обширными землями у Чернолесья, и построил там еще его прадед крепкую усадьбу. Пашни здешние были жирными и давали богатый урожай. В Черном лесу, хоть и обитали многие странные существа, но было в нем много зверя, и добывали охотники из усадьбы шкурки редких сребристых соболей и чернобурых лис. И платили за них купцы хазарские дорого, и росло богатство Велимирова рода. Также давал лес мед и воск, которые так ценили купцы из Византии.
И жили в Черном лесу древние волшебные существа – волколаки, потому сам лес прозвали Черными. Род оборотней был древним, и были они в землях этих задолго до появления племени полян и даже до племенного союза антов. Еще на заре времен, когда видели в этих лесах бога Китовраса, обратил великий светлый Белбог19 злобных волков, брата своего темного Чернобога20 в людей. Рассердился Чернобог на то, что брат посмел вмешаться в его дела. И снова обратил он людей в волков, но на этот раз звери были много крупнее и кровожаднее. Произошло это во время восхода кровавой луны. Но с первыми лучами солнца снова обратились волки в людей, и так появилось племя волколаков-оборотней.
Извести оборотней взялся еще прадед Велимира. И нашел он в глубине Черного леса их стойбище. И побил тогда многих волколаков. Убить же оборотня было делом не простым. Не было чести умертвить его в человеческом обличии. Нет. Нужно было прикончить его в волчьей шкуре. А были они опасны для человека. Волколак втрое крупнее обычного волка, не знает усталости и страха.
Именно прадед Велимира основал клан «Воинов в волчьей шкуре». Убив оборотня, нужно было быстро отделить голову его от тела и снять его шкуру. Из этих волчьих голов стали делать люди Велимирова рода особые шлемы. Сверху выделанная волчья голова с железными вставками. Пасть со стальными клыками и кусок шкуры зверя, опускавшийся на спину воина.
Каждый, кто прикончил волколака и завладел его головой, становился Воином в волчьей шкуре. Эти воины имели право быть на совете вождей и принимать участие в управлении племенным союзом.
Прадед Велимира великий воин Дарин сумел сразить не простого оборотня, но их предводителя. И с тех пор появился в роду велимировом шлем из головы громадного волка. Отец Велимира украсил его золотом и серебром. Получил этот шлем в наследство Велимир и собирался передать своему старшему сыну Велимиру-Молодому.
Но имел воевода Велимир страстное желание превзойти славу деда своего и найти еще одно стойбище оборотней в сердце Черного леса.