– А что есть кроме смерти?
– Ты совершишь в будущем страшные преступления, Остромир. Это месть Дубыни твоему роду. Но я могу сделать так, чтобы месть эта никогда не обрушилась на род воеводы Велимира!
– Хорошо! – сказал молодой человек. – Сколько времени тебе нужно для приготовления отвара?
– Отвар Смерти готовиться два полных дня и две полных ночи, Остромир. Но принять его ты должен добровольно.
– А если нет?
– Тогда твой старший брат Велимир Молодой убьет тебя в свое время. Ибо твоя сущность станет известна, Остромир. Скрыть это нельзя!
– Это моя судьба, ведун?
– Да. Умереть чистым или умереть проклятым. Выбор за тобой.
Остромир посмотрел в холодные и спокойные глаза Орлика. Тот совсем его не боялся и стоял перед ним, не думая о защите или бегстве.
– Говорят, что ты обучен ведовству, Орлик? – спросил младший сын воеводы.
– Это так!
– И ты так хорошо видишь мою судьбу, Орлик?
– Да.
– Я стану убийцей и умру от руки своего старшего брата?
– Если не примешь путь добровольного ухода, юноша.
– Значит то, что предначертано можно изменить?
– Иногда можно.
– Но тогда можно изменить и то, что предсказал мне ты. Ты указал два пути, Орлик. Но я вижу третий. Тот, который придумал для себя сам!
– Ты не можешь выбирать путь. Их выбирают для людей боги!
– А что скажешь ты о своей собственной судьбе, Орлик?
– Мне не дано видеть свой путь, Остромир, – спокойно ответил Орлик.
– Тогда я могу предсказать тебе твое будущее.
– Ты?
– Мой брат не убьет меня, Орлик. Потому, что я нанесу удар первым. Он падет и не сможет меня убить.
– Тебе не дано убить старшего брата, Остромир. Оставь эту мысль! Он не может умереть от твоей руки! Велимир Молодой падет не от тебя!
– Именно так, Орлик. И Феодора сказала мне это! «Твоя рука не нанесет Велимиру Молодому последнего удара».
– Феодора?
– Женщина, которую мой отец привез из похода. Та самая, которую мы захватили в городе царей.
Орлик задумался. Ему вдруг стали понятны ведовские гадальные знаки, которые он уже многократно раскидывал и не мог понять их значения.
– И что она тебе сказала? – спросил ведун.
Остромир ответил:
– Есть рука, которая уже нанесла этот удар!
– Я не понял тебя, Остромир.
– Велимир Молодой отравлен пятидневным ядом. Сегодня день второй и скоро он умрет!
– Второй день? Византийская женщина, которую привезли из похода, знает секреты ядов?! Но она так молода. Неужели она дала пятидневный яд твоему брату?
– Да.
– Если яд дан ему вчера, то его еще можно спасти. Мне нужно поспешить в усадьбу.
Остромир вытащил из ножен меч и быстрым ударом снес голову Орлику…
***
На следующий день жители села увидели, что дом на окраине сгорел дотла и пришли узнать, что стало со знахарем. Среди обломков они нашли тело Орлика. Но у обгорелого трупа не было головы!
***
Женщина из Византии Феодора хоть и была крещена по православному обряду, но с юных лет приобщалась к черному колдовству и стала ученицей лекаря Василия Македонянина. А лекарь этот был приближенным императора Михаила и пользовался его полным доверием.
А кто не знал богохульника и распутника Михаила, который заслужил в истории прозвище император Михаил Пьяница? Это тот самый, про которого Симеон Метафраст говорил, что за столом в пьяной компании товарищи его по пирам состязались в бесчинствах. И лекарь Василий был участником тех оргий.
– Самое дорогое в мире это доверие, Феодора, – говорил юной девушке Василий. – За это нам приходится платить самую большую цену.
– Вы открыли мне тайну пятидневного яда, магистр. И я смогу его сама приготовить.
– Что такое этот яд? Моя главная наука держится на магических знаниях, а не на знании природы человека. В Константинополе уже забыли, что такое магия, и какое могущество она может дать. Эти жалкие лекари изучают человека и его природу. И лекарство есть яд, яд есть лекарство, как они говорят. Все зависит от пропорции. Но магия совсем иное дело!
– Магические ритуалы строго запрещены, магистр!
– Запрещены, ибо магия внушает страх несведущим людям. Но я иду по пути познания, и я вижу в тебе задатки будущей колдуньи, Феодора. То, что другие не смогли постичь за годы, ты постигла за месяцы. Не останавливайся в твоем движении в познании магического ритуала.
– Но кто откроет мне тайны мастерства, магистр? Вы лекарь, а не маг. Знающие магию люди уничтожаются в темницах нашей империи. На них доносят и их хотят извести. Священники твердят о необходимости уничтожения ритуала и всех книг, что существуют до сих пор.