Черный жрец ушел, и снова в зале загорелись факелы. Все погрузилось в тишину, которую нарушал только треск пламени. Тени, пляшущие по стенам, создавали причудливые видения будущего…
***
Чернолесье.
Усадьба Велимира.
Остромир стоял у кровати умирающего брата. Велимир Молодой превратился в скелет и все поражались, как быстро произошли эти перемены. Худое изможденное тело, обострившиеся скулы и желтая кожа старика. Слуги шептались о черном ведовстве византийской колдуньи.
– Это все ведьма сотворила – говорил конюх.
– Истинно так! Кто как не ведьма?
– Никогда у нас того не бывало!
– Как появилась византийка так и пошло!
– А воеводы-то так и нет!
– Гонца только вчера послали. Не раньше чем через семь дней будет. Не застанет своего сына в живых!
Тело больного содрогнулось. Затем он выпрямился и затих навеки. Все поняли, что пришла смерть. Всеслав, следующий по старшинству сын воеводы, отдал приказ:
– Византийскую ведьму взять и бросить в подвал!
– Нет! – решительно заявил Остромир. – Её никто не посмеет тронуть!
– Кто сказал? – вскипел рослый Всеслав.
– Я!
– А кто ты есть? Вместо отца теперь здесь распоряжаюсь я! Я старший сын теперь и мне нужно узнать, кто убил моего брата!
– Феодору никто не тронет! С чего вы все набросились на неё? В чем её вина?
– Мой брат умер от колдовского наговора! Он сгорел от неведомой болезни за пять дней! И знахаря Орлика не стало как раз во время его болезни! С чего так? Кто-то хотел, чтобы брат умер!
– И Орлика она убила? – спросил Остромир. – Так братец?
– Пусть ведьма сидит в подвале на цепи! Пусть там попробует колдовать.
– Я сказал нет!
Остромир схватился за меч. Всеслав выхватил свой и приказал воинам дружины стать рядом с ним.
– У тебя нет слова в этом доме! – сказал он младшему брату.
– А кто дал слово тебе, Всеслав? Отец оставил здесь старшим Велимира. Теперь мы станем ждать отца, и он скажет нам что делать! А до тех пор никто не тронет Феодору!
– Я посмею нарушить твой приказ, младший братец, – с усмешкой сказал Всеслав.
– Я прошу – отступись, брат! Отступись и ты сохранишь свою жизнь!
– Ты так заступаешься за ведьму! И ты замешан в смерти Велимира! Взять его! Заковать вместе с ведьмой!
Остромир бросился на брата. Он действовал быстро и никто из слуг ничего не успел сделать. Меч Остромира пронзил грудь Всеслава. Тот даже не вскрикнул. Все замерли. Слуги опустили оружие и смотрели на своего мертвого господина. Брат убил брата! Такого в усадьбе воеводы еще не случалось никогда.
Остромир воспользовался замешательством и бросился вон из покоя. Два его оставшихся брата стояли в растерянности. Они всегда слушались старших и не смели ничего делать без ведома Велимира Молодого или Всеслава. Но оба они лежали мертвыми в этой комнате.
Остромир поднялся к покоям Феодоры. Та уже ждала его полностью одетая в дорогу.
– Что? – спросила она.
– Идем! – Остромир схватил девушку за руку. – Я убил брата! Я убил Всеслава! Он отдал приказ схватить тебя и посадить на цепь. А я убил его за это! Нам нужно уходить из этого дома.
– Куда мы пойдем?
– Черный лес укроет нас! Поспешим, пока они не опомнились!
Они вышли из дома и отправились на конюшню. Выбрали лошадей и умчались прочь. Никто даже не пытался им помешать…
***
Остромир имел на примете надежное убежище. Он помнил о пещере, которую они лет десять назад нашли с младшими братьями. Там они прятались от старших и играли в воинов, сражаясь на деревянных мечах.
Пещера была просторной. Внутри был постелен ковер из еловых веток, Остромир приготовил все еще день назад. Знал о том, что может произойти.
– Здесь можно переждать, Феодора.
– Они найдут это место, Остромир. Не стоит нам оставаться здесь долго.
– Мы и не останемся долго. Сегодня полнолуние! И сегодня я смогу обратиться.
– Здесь?
– Отличное место для первого обращения!
– Но я буду в большой опасности!
– Я ничего не сделаю тебе в образе волка. Феодора.
– Ты уверен в этом?
– Теперь да! – ответил Остромир.
– Но совсем недавно ты говорил иное, Остромир.
– Теперь я знаю это…
***
Природные оборотни из древнего народа волколаков могут обращаться в любое время дня и ночи. Но неприродные этой возможности лишены. Они обретают свою способность в первое полнолуние. Второе и последующие обращения волколаки могут совершить даже если ночное небо будет затянуто тучами. Но для первого перерождения человека в волка нужна полная луна!