***
Они вернулись обратно ни с чем. Дару удивила перемена, которая произошла с Остромиром.
– Ты решил отступить? – спросила она.
– Мне пришлось.
– Но почему?
– Час для мести еще не пришел.
– Тебе кто-то это сказал, Остромир?
– Я встретил странного человека. Он все знал обо мне и о тебе. Он знал о цели моего прихода в усадьбу. И он предостерег меня от нападения.
– И кто это человек? Жрец Перуна?
– Нет. Он назвался ведуном. Но от него исходила сила. И я не мог его не послушать.
– Он мог поднять тревогу?
– Мог. Но сказал, что ему этого не нужно.
– А чего он хотел?
– Сказал, что скоро мы удовлетворим жажду мести.
Даре это показалось странным. Среди людей в стане Велимира есть некто, кто желает мести Велимиру?
Вдруг она услышала голос:
«Ты хочешь знать, кто вам помог, дочь волколака?»
Дара схватила Остромира за руку.
– Ты слышал?
Остромир не понял о чем она.
– Ты тоже слышал голос? – спросила она.
– Голос? Но говорила только ты, Дара.
– Нет. Другой голос. Голос старика. Так мне показалось.
– Голос старика? – спросил он. – Тот ведун говорил со мной, не размыкая уст! Его голос словно звенел в моей голове! Теперь и ты его слышала?
– Он только что говорил со мной!
– Но ведь мы в Проклятой пустоши, где нам ничего не грозит. Смертный не может попасть сюда!
– Ты сам сказал про его силу. А если он не смертный?
Они увидели, как тень появилась в хижине черного жреца. Это была тень старика с посохом. Остромир сразу узнал в нем ведуна Истому. Но на этот раз он был призраком, бесплотным духом!
– Он здесь! – закричала Дара.
Остромир замер на месте.
– Это он, Дара!
– Тот, кто говорил с тобой в усадьбе?
– Да. Это и есть тот самый ведун!
«Вы напрасно боитесь меня, оборотни! Сегодня я спас ваши жизни. Молодой волколак безрассуден, ибо считает себя почти богом. Но вот ты, Дара, как могла поддаться на его уговоры и совершить безумство?».
– Кто ты? – спросила она. – Как мог пройти сюда? Это Проклятая пустошь? Это дом самого черного жреца!
«Я тот, кто способен перейти грань Яви и Нави».
– Владыка здешних мест говорил, что это невозможно! – ответила Дара.
«Ваш владыка был смертным, который получил от бога силу. Но сейчас не стоит говорить про это. У нас с вами еще будет время. Мне нужно чтобы вы откликнулись на мой зов в скором времени! Мне нужно чтобы вы явились на кровавую тризну!»
***
После того как тень исчезла в дом зашел встревоженный черный жрец Ратибор.
– Что здесь произошло? Я не мог сюда войти! Что вы сделали?
Дара и Остромир все ему рассказали.
–И ты хотел сам напасть на усадьбу Велимира? – не поверил он в безрассудство обращенного волколака. – Чем для тебя это окончилось бы предсказать нетрудно!
– Я хорошо знаю дом и смог бы нанести удар! Внезапность принесла бы мне успех!
– Хорошо, что Истома тебя остановил. Но почему ведун это сделал? Зачем нужна Велимиру кровавая тризна я понимаю, но вот зачем она Истоме? Но об этом я скоро узнаю. На Мёртвом острове в сердце Черного болота стоит идол моего господина! Я задам ему вопросы!
Ратибор ушел…
***
Остромир спросил Дару:
– Что это за Черное болото?
– Проклятая пустошь таит в себе Чёрное болото, а Чёрное болото скрывает Мёртвый остров. Место куда может ходить только сам Ратибор.
– Это Чёрное болото так опасно?
– Мал говорил, что все кто пробовал пройти болото, пропадали. Это странное место. Для Ратибора болото меленькое. Он может сделать сотню шагов, и он на Мёртвом острове. А для иного оно не имеет конца. Можно идти много дней и не дойти до его сердца.
Болотник отозвался:
– Я сам видел это место!
Дара и Остромир вздрогнули от неожиданности.
– Мал! – в один голос воскликнули они.
– Я давно здесь и все слышал. Мне же интересно. А вот Черное болото место удивительное. Это говорю вам я, старый болотник, для кого болото есть дом. Как верно сказала Дара, болотце это со стороны кажется маленьким. И островок в его центре виден хорошо. Кажется рукой подать. Я, когда увидел его, сразу захотел добраться до островка.
– И что?
– Хорошо, что сначала проверил все на одном заложном покойнике, из тех, кто стоят на страже пустоши. Мертвец сделал только шаг и пересек границу Черного болота. И он сразу пропал. За границей это болото бесконечно! Никто не сможет найти выхода обратно, кроме Ратибора. Это последняя крепость черного жреца. Если в мир Проклятой пустоши проникнут его враги, он сможет воспользоваться Черным болотом. Идемте за мной.