Аскольд не мог забыть конунга русов, с которым у него была смертельная вражда. Был Хельги дальним родственником князя Рюрика и ходил в набеги на своих десяти дракаррах36.
– Если задумает Хельги пойти торговать по твоему пути, Кнуд, я не буду рад видеть его в Киеве! – строго сказал Аскольд. – Не забыл я того оскорбления, что нанес он мне и моему роду!
– Он и не собирается торговать, Аскольд. Хельги хитер как сам Локки*37. И ныне втерся он в доверие к Рюрику.
– Рюрик поверил этому лису?
– Он с ним в родстве, Аскольд. И Рюрик болен, и может умереть. На кого оставит он малого Ингвара? Сам знаешь, что ребенка всякий конунг норовит оттеснить от власти. Вот и приближает он Хельги, дабы смог тот заботиться о малолетнем Ингваре пока тот в возраст не войдет.
– Не стал бы я верить Хельги! Дурной это человек.
– Согласен с тобой, Аскольд. Но сам Хельги, который имел пятерых сыновей, ныне не имеет ни одного!
– Что так? – спросил Аскольд.
– Все его сыновья умерли. Ныне Ингвар, его племянник, единственный наследник рода князя русов Годослава!
– Пусть так, Кнуд. Но не сказал ты пока мне главного.
– Ты проницателен, Аскольд. Я скажу тебе главное! Идет со мной на корабле человек Хельги. Его соглядатай.
– Соглядатай?
– Послал его Хельги дабы узнать все о твоих силах в Киеве.
Аскольда это удивило.
– У Хельги десять драккаров. Не думает же он с такими силами напасть на Киев?
– Пока он лишь ведет разведку. Но я слышал, так говорят в Новгороде наши, что Хельги убеждает Рюрика, что владеешь ты землями Киева не по праву!
– Что? – вскипел Аскольд. – Как не по праву?
– Сказал Хельги так нашему князю…
***
Конунг Хельги был крепким мужчиной средних лет. Лицо имел круглое с густой черной бородой и злыми серыми глазами.
– Послал ты княже, много лет тому воеводу Аскольда с дружиной на Юг. В поход шел Аскольд для злата и серебра. Но стал он князем в славном городе Киев. И ныне он владеет землями, которые по размеру и богатству твоим землям не уступают.
– И что? Разве хозяин я землям Киева? – спросил Рюрик. – Не нарушал ни одного раза Аскольд мира между нами и всегда пропускал наши караваны за дань малую. Что могу сказать плохого про Аскольда?
– Но не княжеского он рода, а князем назвался! – возразил Хельги.
– И что с того? Выбрали его племена славянские, что сидят по Днепру, князем. Стало быть, он и есть князь.
– Но он твой воевода, князь Рюрик. Твой данник. Ходил в походы под твоими знаменами. И в Гардарики прибыл под твоими знаменами. А стало не он должен быть князем Киева, но ты! А если соединить земли Киева и Новгорода, то славное получится королевство!
***
Аскольду не понравилось то, что он услышал.
– И что ответил Рюрик?
– Ничего! Только махнул рукой. Планов Хельги он не разделяет, но это пока он жив. А что будет, если завтра Рюрик умрет? Хельги станет временным князем, пока Инвар в возраст не войдет. Но когда это еще будет? Ингвар слишком мал. Да и помочь князю Рюрику отправиться в далекое путешествие Хельги может.
– Пусть приходит сюда. Я встречу его мечом. Мои воины готовы отразить его нападение и даже сами сможем потом напасть на Север!
– Не говори так, Аскольд. Северные земли покорить не просто. Сильны словенские племена. Да и наши постоянно приходят служить в их дружинах.
– И у меня нет недостатка в воинах, Кнуд.
– Только не забывай о вероломстве Хельги. Он может биться тобой не в честном бою, но хитростью станет искать твоего трона. Подумай об этом. И готовься к борьбе. Задумал Хельги тайно поднять против твоих земель кочевые орды печенегов. Для того и послал он своего соглядатая с моим караваном.
Знал печенежских ханов Аскольд и не раз натравливал их на хазар, с которыми печенеги всегда были во вражде.
– И как же сможет он поднять печенегов? – спросил Аскольд.
– Для того идут с моими кораблями два его корабля с товарами. Но товары сии не для торговли. Они для подкупа печенежского хана Госты.
– Госта? Это хан из сильного рода Ястреба?
– Именно так, – подтвердил Кнуд. – И Хельги знает, что заметно усилился этот род в последнее время. У них много воинов и желает Госта подмять под себя иных ханов печенегов.
– Вот как? И Хельги осмелился? Но если я прикажу задержать его суда в Киеве!
– Этого делать не стоит, Аскольд. Этим ты восстановишь против себя купцов идущих по великому пути. А на этом пути стоит твой град Киев. Возможно, что Хельги именно этого и желает. Ему все равно, каким образом ослабить тебя. Или ударом с Юга или ударом с Севера.