– Надеюсь, не меня, – послышавшийся неподалеку девичий голос, сквозивший обидой и ревностью, вывел его из интересных дум.
– Мэдисон. Привет, – он даже не попытался изобразить улыбку – едва взглянул на нее и тут же отвернул голову, продолжая разглядывать гостей.
– Мэдисон, привет? И это все, что ты можешь мне сказать?! – она встала прямо напротив него, с вызовом устремив взгляд в недовольные темные глаза.
Ноэль промолчал.
– Это все из-за нее, да? Так слухи не врут? – девушка нервно скрестила руки на груди и шагнула еще ближе. Длинное черное платье колыхнулось и собралось внизу складками.
– О чем ты? – без интереса бросил он.
– О Каре Девис, – произнесла Мэдисон таким тоном, будто как минимум поймала его на измене с поличным.
Ноэль раздраженно вздохнул и развернулся в другую сторону.
– Не игнорируй меня! – зашипела она, тут же вновь оказавшись перед ним. – Ты говорил, она не в твоем вкусе! Я мирилась с другими твоими девицами, но это уже перебор!
Юноша схватил за рукав проходящего мимо секьюрити. Лысый коренастый мужчина в черном костюме с вопросом остановился.
– Выведи ее, – велел Ноэль.
Охранник заколебался, окидывая взглядом шокированную девушку.
– Что? – задохнулась она. – Я никуда не уйду!
– Убери. Ее. Отсюда, – повторил Ноэль, но уже таким тоном, что мужчина тут же подхватил сопротивляющуюся Мэдисон под руки и поволок к выходу.
– Ты пожалеешь об этом, Коннел! – кричала она. – Ты крупно попал, запомни мои слова!
Никто вокруг не обратил на эту сцену ни малейшего внимания. Все были заняты лишь собой и преследовали исключительно свои интересы. Ноэль с нескрываемым осуждением разглядывал разодетых в вечерние платья женщин, будто те явились на подиум, а не на политический прием. Яркий макияж, прически, каблуки.
Безвкусица.
Он вздохнул и перевел взгляд на живой оркестр, всеми силами пытающийся усыпить гостей.
Скукотища.
Краем глаза с левой стороны он уловил движение и сопровождающее его сияние. Изящно придерживая серебряный подол, усеянный блестящими чешуйками, на лестнице показалась Нила. Боковой разрез открывал соблазнительные формы обнаженного бедра и тонкость лодыжки, поднятой на высоком каблуке сверкающих туфель.
Девушка двигалась так легко и грациозно, будто то была ее обычна одежда – толстовка и короткая юбка. Сковывающий фасон платья – плотно облегающий фигуру от корсета на груди до самых колен, а затем расширяющийся подобно волнам в стороны, нисколько не мешал уверенно спускаться вниз. Ярко-алые губы приоткрылись, когда она отыскала в толпе Ноэля и повернула голову в его сторону.
Юноша резко отвернулся, выцепляя из толпы незнакомца.
– Как вам прием? – осведомился он, нисколько не вникая в то, что отвечает мужчина.
Искоса глянув в сторону девушки и убедившись, что теперь ее внимание занимают гости, столпившиеся внизу у лестницы, он вновь облокотился о стену, разглядывая каждую деталь ее облика. Мужчина продолжал что-то болтать, полностью сливаясь с окружающими звуками.
Нила не спеша протянула руку отцу, словно королева подданному, решившему помочь прекрасной леди преодолеть последние ступени. Сверкающие браслеты соскользнули вниз по белой коже, прикрывая тонкое запястье. Мужчины оторопело застыли, пораженные красотой хозяйской дочери. Собеседник, наконец, понял, что его не слушают, и растворился в толпе, подыскивая более внимательного слушателя.
Ноэль поерзал спиной у стены, зорко следя за каждым телом, пораженным ее появлением. Девушка невозмутимо отвечала на комплименты – односложно и отстраненно, ни разу не улыбнувшись и ни на ком не задерживая внимания дольше пары секунд. Отец нагнулся, шепнув ей что-то на ухо. Заправив за ухо бело-розовую прядь, она неспешно направилась к брату, игнорируя попытки мужчин заговорить с ней.
Ноэль поспешно отвел взгляд, прихватив бокал с шампанским с подноса мимо проходящего официанта, и принялся пить, невидящими глазами уставившись на первую попавшуюся женщину.
– Любезный брат, – холодный голос Нилы для него прозвучал очень мягко и покорно.
– И ты туда же, – раздраженно прыснул Ноэль, – сборище моделей, как в академии. Никакого разнообразия.
– Прошу прощения, – девушка виновато опустила глаза, – горничные настояли это надеть. Я сейчас же переоденусь, если вам не нравится.
– Мне все равно, во что ты одета, – безразлично отозвался он, заливая в себя остатки шампанского и кидая уничижительные взгляды на глазеющих мужчин. – Но раз гостям, как я погляжу, нравится, то не стоит лишать их такого зрелища.