Эльфер впустил Атраддина в крошечный полутемный кабинет. Обычная монашеская келья, в стенной нише стоят толстенные фолианты с золотыми окладами, каждый из которых стоил целое состояние или как немаленькое село с крепостными. Никакой другой роскоши обитатель кельи себе не позволял. В келье пахло архивной пылью, свечной копотью, аппетитным духом березовых дров, и - совсем чуть-чуть - оружейным маслом. Неравнодушный к хорошему оружию и умеющий за ним ухаживать, Атраддин сразу насторожился.
И правда, заперев дверь, Эльфер отодвинул несколько томов потолще - и вытянул из-за них продолговатый сундучок. В таком алкские дворяне предпочитали хранить мечи, если мир, а значит, пиры и охоты затягивались. Разве что чуть подлиннее и поуже. Но, в отличие от тех сундуков, этот был целиком окован железом - бей хоть боевой секирой, сразу не разломаешь. И запирался на хитрый замок, какие делали в Старом Сколене, а теперь не делают нигде. Такие отпираются лишь нажатием особых кнопочек. Чуть ошибешься - и в палец выстрелит небольшой, но смазанный смертельным ядом шип. Защита от недостойных, но любопытных. Эльфер не ошибся, и замок, клацнув, открылся. Жрец откинул тяжелую крышку и извлек довольно-таки увесистый сверток. Внутри что-то клацнуло. Положив сверток на стол, Эльфер распустил завязки, извлекая холодно блеснувшее черненой сталью оружие. Если бы тут присутствовал Моррест, он наверняка бы узнал иномировую для Сколена винтовку Мосина. Но ни Эльфер, ни Атраддин не знали ни как она называется, ни где она изготовлена.
- А еще посмотрите вот на это.
Из второго мешочка, поменьше, Эльфер извлек небольшой, продолговатый предмет - и правда, словно длинный свинцовый клык, вставленный в узенький, вытянутый "стакан" из странного светлого металла. Еще несколько таких стаканчиков, но пустые и закопченные, появились на столе следом. Последними монах извлек закопченные, покореженные неведомой силой, частично сплющенные куски свинца - будто их бросили во что-то твердое с неимоверной силой. Некоторые кусочки были приплюснуты, другие покорежены.
- Что это? - не удержался от глупого вопроса Атраддин.
- С помощью этого оружия была освобождена Эвинна незадолго до начала восстания.
- Освобождена?
- Это была моя ошибка, - совсем неподдельно вздохнул Эльфер. - Я Эвинну давно знаю, если б не я, она была бы давным-давно мертва. Во время одного из странствий я подобрал ее на перевале за Хедебарде, она была больна и едва не умерла, но я ее пожалел и выходил. Потом понял, что привязался к ней и решил сделать из нее Воина Правды - она и правда обладает всеми необходимыми качествами, как мне тогда казалось. Но у нее в душе слишком глубоко сидело сострадание к своему народу и ненависть к убившему ее семью рыцарю. Я пытался доказать ей, что не все алки таковы, как ее мучитель, но, боюсь, не преуспел. А в пути она встретила много такого, что подтверждало ее правоту. Алки и правда относятся к покоренным сколенцам... скажем так, не лучшим образом.
- Чего еще заслуживают сколенские свиньи?
- Она наверняка не раз слышала это от алков. И убедила себя, что только восстание может спасти сколенцев от вымирания. А побывав в Империи, наверняка сообразила, что помощи ждать неоткуда. И когда попала на корабль, где гребцами были сколенские рабы, с ее-то выучкой... У Алкина не было шансов. Потом устроила мятеж на Гевине...
- То есть вы взрастили чудовище, а теперь пытаетесь оправдаться?!
- Мы не растили мятежницу специально, - спокойно парировал Эльфер. - Признаю, мы допустили ошибку - недооценили ее способность самостоятельно мыслить, ее волю и решимость. Но ошибки бывают у всех. А в подготовке мятежа с таким же успехом можно обвинить и вас: ваша политика лила воду на мельницу смутьянов!
- Какое отношение имеет к Эвинне эта штука?!
- Терпение, Атраддин-катэ. Не все сразу. Первым прозрел Телгран ван Олберт, верховный жрец Стиглона. Мне он всегда казался чересчур осторожным, но на сей раз он оказался прав, а я ошибся. Именно он первым посоветовал ее убрать, устроив "несчастный случай", тем более, что ее не будут искать. Нам едва не удалось сделать дело чужими руками: если бы алки застали ее дома... Ее успех не оставил нам выбора. И все же я настоял на сохранении ей жизни. В Эллиле на нее лишь навели работорговцев, ее схватили. Я думал, ее продадут куда-нибудь в Алкриф, меч работорговец сплавит где-нибудь еще - мы просто не предполагали такой глупости, что ее купят вместе с мечом, а потом толком не станут охранять. А она, вместо того, чтобы надеяться на нашу помощь, решила освободиться сама. Как мы выяснили, если бы не глупость недооценившего ее Алкина, она бы не смогла взбунтовать команду. Ну, а дальше она удачно нашла слабое место, где мало надсмотрщиков и много рабов, и что было потом, вы уже знаете.
- Да уж, Амори рвал и метал! Племянничка, дурачка этого, убили...
- И я о том же. Мы поняли, что случайно посеяли семена войны. Хотели подослать к ней убийцу, но на острове убийца не смог бы уйти. Простой ратник не смог бы с ней справиться, а терять подготовленного Воина Правды мы не хотели. Сейчас бы пошли и на такое, я бы сам отправился. Весной нам повезло: Эвинна сама явилась в храм в Валлее, так как все еще не понимала, что давно уже воюет против своего храма. Поразительная слепота, которая снова чуть нас не спасла. Она была арестована, осуждена высшими иерархами, закована в кандалы и под надзором восьми Воинов Правды моей степени посвящения и выше направлена в этот храм для казни.
- Всего восемь воинов?
- Каждый из этих восьми смог бы положить всех рыцарей, приехавших с вами, ваше сиятельство. А все вместе - и ваших уцелевших пехотинцев. Говорю же, они равны, а по большей части превосходят меня, а ведь я учил Эвинну драться. Даже сумей она освободиться из кандалов, да даже заимей меч, у нее не было шансов против любого из них по отдельности. Двое постоянно охраняли ее, а на марше охраняли все восемеро. Нет, сама убежать она не могла.
- А как же тогда...
- На них напали в двадцати милях отсюда по Макебальскому тракту во время марша. Они умели отбивать стрелы, если только не дюжина с разных сторон, но стрел не было. Раздавался грохот, где-то в темноте взблескивало пламя, а потом один из охранявших пленницу воинов падал.
- Они не пытались взять стрелка живьем?
- Сначала никто не понял, что происходит, даже блеска выстрелов не заметили. Потом заметили вспышки, но до него была почти миля, он их просто снял по одному. В итоге перестреляли всех, но он их не добивал. Один был ранен в грудь, он через день скончался, но успел подобраться почти вплотную, а потом рассказать. У человека, напавшего на отряд, было это оружие. А кое-кто из крестьян видел человека, ехавшего на странной двухколесной повозке, нажимая две ступени. При этом ехал он лишь немногим медленнее коня, а на плече, опять-таки, было это оружие.
- Это что же получается...
- Да, вот эти маленькие кусочки свинца, разогнанные до огромной скорости, и убивали людей и лошадей. А стрелок, перебив охрану, освободил Эвинну и был таков. Их следы мы потеряли на берегу Фибарры.
- Занятно. А как к вам попало оружие?
- Он поступил недостойно: перестреляв охрану, он бросил свое оружие в кусты. Там же были найдены и эти предметы, а железные кусочки мы выковыряли из щитов, доспехов и ближайших к месту выстрелов деревьев. На позиции стрелка были обнаружены вот эти стаканчики. Использовав, он наверняка их выбрасывал. Там же была найдена его самобеглая повозка: мы выяснили, что здесь никакой магии, достаточно просто крутить ногами особые ступеньки, и она везет любого.
- А оружие?
- Это неясно. Но убивают именно эти кусочки свинца. Возможно, все дело в веществе внутри этого стаканчика.
- Что за вещество?
- Пока не установили. Оно очень быстро вспыхивает и сгорает с резкой вспышкой, похожей на вспышки выстрелов. Половину таких предметов мы оставили, дабы продать вам.
- Продать такое?
- Да. Если мятежники вооружатся такими трубками, боюсь, ваши доблестные рыцари окажутся беспомощнее котят. Если ими вооружить хотя бы сто человек, это перевернет все военное искусство, сделает бесполезными и доспехи, и щиты, и шлемы. Кстати, вот эти выступы видите? Они позволяют даже неопытным стрелкам выцеливать противника на расстоянии более мили. А если Эвинна справится с вами, она займется теми, кто ее едва не казнил. Не знаю, как скоро мятежники смогут пустить новое оружие в ход. Давайте исходить из худшего - у них уже есть несколько десятков таких трубок. Тогда чем больше войск вы бросите в бой - тем легче будет ей вас победить. В бои с главными силами ни в коем случае не ввязывайтесь. Постарайтесь только удержать Валлей и Макебалы. Мы попробуем удержать Эвинну в границах Верхнего Сколена, да она и сама, может, еще не осознала всех преимуществ. Все, что я вам тут показал, должно быть немедленно и в полной тайне доставлено в Алкриф, и пусть лучшие мастера короля алков попробуют сделать нечто подобное к следующей весне. Мне кажется, самое важное - разгадать секрет черного вещества. Тогда вы и будете драться с мятежниками на равных. Механического коня мы оставим себе.