- Я нахожусь в городе, принадлежащем АЛКСКОМУ королевству, - произнес Венинвин. - А что касается сколенцев, они не посмеют восстать. Тут не Север, многие лояльны его величеству. Половина гарнизона - сколенцы, и они готовы драться насмерть: едва ли их пощадят, если город падет.
- А горожане? Что если они восстанут, пока вы отражаете штурм, и все будут нужны на стенах?
- Мы позаботимся, чтобы этого не случилось. А как - уже наше дело.
Комендант и наместник понимающе переглянулись. Венинвин криво усмехнулся, и улыбка эта не сулила ничего хорошего живущим в Макебалах сколенцам.
- Все же оставьте кого-нибудь на расплод. Налогоплательщики все же...
- А, бабы еще нарожают! - хмыкнул комендант. - А баб мы оставим. Нужно же кому-то на стены камни и стрелы таскать. Да и расслабляться солдатам нужно...
Ночью в столице Верхнего Сколена начинается своя, особая жизнь. Это не убогая северная деревушка, в которой только лай собак свидетельствует, что она не покинута. Сколенское лето коротко, а сделать нужно столько, что сил больше ни на что не остается. Вот осенью, когда урожай, наконец, собран, а данщики еще не приехали...
В Макебалах все не так. Конечно, это не Алкриф, тем более не Старый Энгольд. Но по любому тут почти пятнадцать тысяч жителей - из миллиона двухсот семидесяти тысяч податных душ по всей стране, и еще тысяч ста - ста пятидесяти, оставшихся в бегах. Да еще приезжие - ведь до Макебал по Эмбре поднимаются морские суда. Да еще гарнизон - шестьсот алков, четыреста с лишним сколенцев и сто восемьдесят рыцарей. Больше половины из них мужчины. И каждый вечер им хочется сладенького.
Айала коснулась россыпи тонких, изящных браслетов, они отозвались мелодичным перезвоном. Вот и еще одно лето настало. Летом хорошо, летом городские мужики так и ищут приключений. Значит, несут последнее, оставляя родных без штанов, да и сами кладут зубы на полку. Разве что про выпивку не забывают, но без выпивки действительно никак. Сколенец может не есть, но не пить... Стоит взглянуть на жизнь под алками на трезвую голову, как в человеке просыпается зверь.
Нет, конечно, Айала и ее девочки не расстроились бы от перемены власти. Кому-то обязательно надо править, иначе наступит полный беспредел. А кому - в общем, наплевать. По опыту хозяйка "заведения" знала: обычно это бывают мужики. А мужикам свойственно искать приключений - совсем хорошо, если любовных. Вывод? Кто бы ни сидел в наместничьем дворце, какому королю ни отсылал бы дань, заведение и его "работницы" не обеднеют. Что алки, что сколенцы... да хоть крамцы с хорадонитами. Им ведь тоже хочется...
Весна... Время любви... и войны. Таких весен на веку Айалы было сорок две, из них четверть - еще до Великой Ночи. Раз за разом таяли снега, одевались зеленым ковром холмы и поля, цвели сады... Менялись лишь окружающие люди, но и в самих этих переменах было постоянство.
Еще зимой Айала была уверена, что алкская власть - если не навсегда, то надолго и, значит, надо по крайней мере не злить алков. Эта сумасшедшая весна все перевернула. Когда в середине мая вместе с отступающими рыцарями пришла весть о восстании в Гверифской провинции, многие еще не верили, что прежней жизни пришел конец. И сама Айала не спешила делать выводы, тем более, что прежде уже бывали бунты - и всегда кончались одинаково. Приезжали рыцари и вешали всех, кто давал хоть какой-то повод, а кто не давал, ставили раком и...
Но вчера...
Вчера в заведение прискакал странный клиент. То есть ничего странного, все они, рыцари, козлы похотливые. Странными были вести. Айала не верила, что рыцари могут потерпеть поражение от крестьян - оказалось, могут, и еще как. Айале не составило труда выяснить, как именно разгромили рыцарей. А потом восстание разлилось по всей стране. Слухи приходили каждый день, один диче другого. Кто говорил, что мятежники уже взяли Ратан, кто - что их видели под Тольфаром. Находились и умники, утверждавшие, что видели их у Вестэлла. Ну, это уже откровенная дурь: нельзя из Гверифа пройти в Вестэлл, миновав Макебалы.
Айала поправила прическу. С длинными волосами столько возни, а тут еще вся эта заварушка... Надо срочно решать, чем она обернется для заведения. И, к сожалению, ничем хорошим. Если начнется осада, начнутся и разные строгости вроде комендантского часа и постоянных обысков да облав, горожане, да и солдаты, могут вообще забыть дорогу в заведение. А могут ведь под горячую руку обвинить в... во всяком-разном. В военное время это просто, стоит вспомнить самое начало Великой Ночи, когда еще была власть. При алкском-то завоевании пронесло, быстро все кончилось.
Но и если город возьмут, лучше не станет. Взятие городов - это всегда уличные бои, пожары, потом грабежи и продажа побежденных в рабство. Зачем платить, если можно отнять? Да и потом... Может быть, Эвинна решит, что подобным заведениям в обновленном Сколене не место, семьи важнее. Вспомнилась наивная, обманчиво-хрупкая, но с сердцем воина девушка, распевавшая мятежные песни в заведении два года назад. Такая, если уж приняла решение, не остановится на полпути. Тогда можно не просто лишиться всего, но и пойти в распыл самой. А если победят алки, что, если честно, куда вероятнее? Как бы не начали вспоминать, кто алк, а кто сколенец. Еще обиднее: алки - самые богатые и щедрые клиенты.
Выводы?
Была бы обычная война, было бы легко пересидеть в какой-нибудь деревеньке. Рыцари едва ли стали бы перетряхивать крестьянское добро: ну что найдешь у земледельцев? А сейчас станут, станут непременно, ведь каждая деревня - источник пополнений для Эвинны. Значит, остается сидеть дома, молчать в тряпочку, и изо всех сил демонстрировать лояльность, особенно тогда, когда хочется полоснуть по наглой роже ногтями. Тогда, если Макебалы не возьмут, они как бы окажутся "полезными сколенцами". Ну, а если возьмут, всегда можно сказать, что они просто пытались выжить в осаде...
- Госпожа! Госпожа! Да госпожа же!
Кто это стучится в дверь, да так, что того и гляди вышибет? А-а, так это ж Элинда, та девка, которая привела Эвинну! Интересно, что ее так всполошило, что она готова выломать дверь?
- Слушаю тебя, - добавив в голос холода, произнесла Айала. Если вести не стоят такой спешки, девчонка строгим внушением не отделается. Хорошая порка пойдет ей на пользу: у попов подрабатывай, но и главное дело не забывай.
- Госпожа, у ворот алки. Много, с оружием. Требуют вас. Хотели снести дверь, но я сказала, что вы выйдете.
- Правильно. Сейчас я иду.
Чтобы поговорить с теми, кто на улице, хозяйке заведения вовсе незачем выходить на порог. Есть балкон, украшенный вырезанной из дерева узорчатой решеткой. Оттуда, оставаясь невидимой для людей на улице, можно их рассмотреть, а при необходимости и поговорить, не подвергаясь риску бесчестия. С незапамятных времен такими от улиц с их соблазнами отгораживались сколенки из тех, что побогаче. Ну, ей-то на бесчестие наплевать, но обычай есть обычай.
Так-с, посмотрим. Ничего себе... Несмотря на весь житейский опыт, женщина едва сдержала изумленное ойканье. На узкой улочке теснилась, иначе и не скажешь, большая группа алкских воинов в полном вооружении. Покачивались мечи в ножнах, блестели в свете факелов наконечники копий, отблески играли на начищенном железе шлемов и на металлических пластинах панцирей.
- Зачем вы пришли с оружием? - все же спросила она. Единственный всадник, в кольчуге и с пышным плюмажем на шлеме, задрал голову. - Вы звали Айалу, и я пришла. Говорите.
- Мы не лясы точить приехали, а арестовать вас всех! - крикнул алк. - По приказанию коменданта. Если вы не подчинитесь, мы будем вынуждены применить силу. У вас четверть часа.
- По какому праву? - возмутилась Айала. - Мы лишь зарабатываем деньги и не злоумышляем на корону!
- А мне плевать. Мы тоже лишь выполняем приказ. Собирайтесь, ваше время пошло.
Вообще-то стоило бы послать наглецов лесом. У заведения Айалы была охрана - четверо неразговорчивых бывших наемников, способных утихомирить любого буяна. Но эти четверо едва ли могли помочь против доброго взвода, к которому в случае нужды может подойти подмога. Да и стали бы рисковать жизнью ради каких-то, назовем вещи своими именами, сколенских проституток, и притом сражаться против соотечественников? Насколько знала этих костоломов Айала, они хороши только против сколенцев. Соотечественники, да еще действующие по приказу властей, для них неприкосновенны. Наоборот, ребятки помогут свершиться "правосудию".