Он ожидал в просторном помещении, заполненном рядами занавешенных кабинок, предназначенных для того, чтобы агенты-терианы могли уединиться во время трансформации и получить помощь после. Слоан оставил свою одежду и личные вещи в соседней раздевалке и вышел оттуда лишь в полотенце, обернутом вокруг талии. Он подмигнул своему напарнику и скрылся за занавеской. Согласно уставу, Декс встал перед кабинкой и сложил руки за спиной. От эхом разносившихся по всему помещению многочисленных криков, рева и звериного рычания ему стало не по себе. Он вырос рядом с терианом и привык к процессу трансформации, но когда их таких вокруг были сотни, сложно не обращать внимания. Он сосредоточился на своем напарнике.
Болезненные стоны и рычание Слоана во время трансформации заставили его вздрогнуть. Не важно, сколько раз он уже это слышал, его по-прежнему пробирало. Это не было чем-то, чему можно позавидовать. По словам его брата, ощущения были, будто кто-то перестраивает твое тело изнутри, растягивает мышцы и кожу, ломает кости, передвигает органы, мех протыкает кожу. При обратной трансформации происходит то же самое, но к общему состоянию добавлялись еще и постэпилептические симптомы. Ученые-терианы пытались решить эту проблему, но пока им не удалось. И даже если б они все же смогли найти лекарство, которое бы облегчало последствия, то у него наверняка оказалось бы куча побочных эффектов. А кому это нужно?
Каждый новобранец, не важно, териан или человек, был в паре с более опытным партнером, и так как тренинг был посвящен налаживанию связей между агентами разных видов, тут смешались представители обороны, разведки и аналитики. Декс почувствовал толчок в ногу и улыбнулся, взглянув вниз на своего напарника. В обличии териана Слоан был таким же огромным, как и в человеческом. За пару недель Декс легко научился отличать своего напарника от других черных ягуаров-терианов по едва заметным особенностям. Глаза цвета расплавленного янтаря, блестящий гладкий мех был практически полностью черным, с еле заметной россыпью пятен, массивное тело, крепкие мускулы, походка и взгляд, которым он пронзал Декса так, будто мог читать мысли. Что-то внутри Дэкса всегда подсказывало, что это его напарник.
Декс стоял, скрестив руки на груди и старался не смеяться над тем, как его напарник занимается своими кошачьими делами. Он кружил вокруг Декса, тёрся о его ноги, мурлыча, как трактор и посылая вибрацию по всему телу. Слоан должен был оставить на нем свой запах и Декс прекрасно знал, что лучше не мешать ему. Теперь знал.
В первый раз он совершил ошибку, пытаясь отстраниться и не понимая, какого черта делает напарник. После чего Слоан сбил его с ног, напугав до чертиков, придавил к земле и стал кататься по нему, по-видимому, наказывая за попытку сбежать. Кэл тоже все время тёрся об него, находясь в своей звериной форме. Но то было другое. Так он показывал остальным гепардам, что Декс был его семьёй и частью стаи. Когда же Слоан оставлял на нем свой запах, Декс понятия не имел, что это означало для других.
Объект имел несколько просторных открытых площадок, как в тюрьме, окруженных бетонными стенами, по краю которых вилась колючая проволока под напряжением, что скрывало их от глаз особо настырных газетчиков. Некоторые фанатики, принадлежащие к человеческому виду, использовали любую возможность выставить терианов свирепыми безмозглыми тварями и последнее, что нужно было THIRDS, это кадры в СМИ, где агенты в своем зверином обличии яростно разрывают манекены. Слоан закончил тереться об него и подтолкнул сзади под колени. Каждый раз, когда он так делал, Декс прямо-таки слышал у себя в голове голос Слоана. Шевели задницей, новичок.
Согласно инструктажу, Декс отправился на площадку «А». На траве лежали ровные ряды матов для людей, а их напарники-терианы могли расположиться рядом. Декс присмотрел себе местечко где-то посередине, не слишком близко к инструктору, но и не слишком далеко. Он приветливо улыбнулся окружающим его агентам и сел на мат, скрестив ноги. Слоан плюхнулся рядом, вид у него был откровенно скучающий. Хотя большинство агентов-терианов из семейства кошачьих выглядели скучающими. Должно быть, фишка у них такая.
Декса окружали непрерывный шепот и бормотание, и он с удивлением обнаружил, что половина агентов таращится на него, а вторая половина делает вид, что не таращится. Он украдкой оглядел себя. Может, ширинка расстегнута? Да вроде, нет. Он наклонился к Слоану и тихо спросил: