Судя по выстрелам, били не из штуцеров или «драгунок», а из кремнёвых охотничьих ружей. Всё же их недостаток — отсутствие скорострельности. Если солдат перезаряжал ружьё за три минуты, то охотник — за пять! Это-то и спасло многие жизни. Ну, и ещё то, что противников было немного. Армейцы, отчаявшись взять правильный прицел, просто «сыпали» залпами, методически простреливая разные участки леса.
Партизаны, постреляв ещё немного, притихли. Каховский, подождав для верности несколько минут, скомандовал:
— Строиться цепью!
«Надо было сразу атаковать! — подумал генерал, злясь на себя и на бандитов. — Позволили превратить себя в мишени!»
Прочесав лес в обе стороны на глубину четырёх вёрст, не обнаружив неприятеля, офицеры дали команду возвращаться к дороге. Единственной добычей солдат оказался труп. Судя по окладистой бороде и мужицкому армяку, это не мог быть бандит из бывших солдат. Возможно, проводник. Смущали только непривычного вида войлочная шляпа и обувь. Шляпа скорее напоминала голландскую «зюйдвеску», столь любимую рыбаками, нежели крестьянский треух. Да и сапоги, вместо привычных лаптей, — из странной, чересчур толстой кожи! Такой не могло быть ни у коровы, ни у кого-то помельче...
Муравьёв-Апостол, не поленившись и не побрезговав, лично пощупал толщину голенища. Такая шкура могла быть у буйвола. Но где же в Петербургской губернии отыщешь буйволов? Пришлось посоветоваться с солдатами.
Каховский мрачно наблюдал, как солдаты перевязывают раненых и копают могилы для убитых.
— Сколько? — отрывисто спросил он у Муравьёва-Апостола, которому командиры взводов докладывали о потерях.
— Пятьдесят убитых, сорок пять раненых. Большинство — не выживут, — доложил полковник.
— Стало быть, сотня человек взамен одного, — констатировал генерал. — Что это за партизан такой?
— Смотрели мои знатоки, — ответил Сергей Иванович, — говорят, что если судить по одежде да рыбному запаху — из поморов...
— Из поморов? — удивился Каховский. — Что тут за поморы могут взяться? Тут и озёр-то больших нет.
— Говорят, из архангелогородцев. Унтер мой вспоминал, что в Вологодское и Архангелогородское ополчение набирали из охотников. На Белом море сапоги шьют из тюленьей кожи. И ружьишко у него соответствующее.
Муравьёв-Апостол протянул генералу ружьё, из которого можно было завалить не то что медведя, но и слона.
— Промысловое? — угадал Каховский. — И, наверное, на крупного зверя... Тогда понятно, почему одним выстрелом сразу двоих пробивали...
— Китов бьют, нерпу, белых медведей, — подтвердил полковник. — Тут глазомер и сила нужна побольше, чем на медведя.
— Откуда же они взялись? — недоумевал Каховский. — Вроде бы, всё ополчение, что Мишка собрал, под Смоленском положили. Заблудились, что ли? Или — дезертировали?
Муравьёв-Апостол только пожал плечами. Предположить можно было всё, что угодно. Что там говорить... Не исключено, что пока они дойдут до города, можно потерять половину состава!
— Как считаете, господин полковник, — официальным тоном спросил Каховский. — Каких ещё сюрпризов следует ждать?
Сергей Иванович не очень любил генералов, пробившихся в чины из бывших, пусть и кавказских поручиков. Но что делать, приходилось подчиняться. В данном же случае было впору только покачать головой:
— Если только спросить у капитана Еланина. Он из наших малоросских бандитов регулярное войско сделал. Может, есть у него кто потолковей, что разбирается в этих штучках... Я же, Ваше Превосходительство, затрудняюсь ответить. Шестнадцатый год служу, но всё больше с регулярными войсками воюю. Но думаю, что тактика гайдамаков тут тоже не подойдёт. В степях — так главное — набег. А как считаете Вы?
— По нашим данным, — стал размышлять Каховский, — отряд Клеопина насчитывает не более сотни человек. Вероятней всего, он отправил человек двадцать в разведку, чтобы те «прощупали» наши силы. Возможно, эти, с позволения сказать, «охотники», будут преследовать нас всю дорогу. Ну а основные силы укрыты в городе. Клеопин — кадровый офицер и защищать город с сотней против тысячи он Tie будет. Значит, либо уйдёт в леса, либо, а это вероятней всего, укроется в Тихвинском монастыре. Пушек у него нет, так что монастырь возьмём без большого боя. Ну, в самом крайнем случае можно поджечь сам Тихвин.