Выбрать главу

— Нам бы ещё до Тихвина дойти, — грустно улыбнулся полковник.

— Дойдём, — уверенно заявил Каховский. — Я немного знаю эти места, бывал здесь. Далее, насколько мне помнится, дорога будет гораздо шире. А потом и вовсе пойдёт через поля. Засаду устроить негде.

Генерал-майор Каховский почти угадал тактику партизан. Впрочем, было бы странно её не понять. Для этого не нужно было служить в лейб-гвардии и набираться опыта на Кавказе. Про «скифские войны» каждый читал ещё в детстве, а уж деяния героев-партизан Отечественной войны были известны не то что военным, а любому штафирке!

Но кое в чём генерал-кавказец ошибся. У поручика Сумарокова, возглавлявшего отряд «охотников», было не двадцать, а сто человек. А это, как понимаете, в корне меняло дело и давало бо́льшие возможности, нежели два десятка бойцов. Да и весенний опыт партизанской войны многому научил молодого офицера...

Дорога шла меж невспаханных, находящихся под паром полей, и солдатам стало гораздо веселее. До ближайшего леса было с версту, а на версту не всякий хороший охотник выстрелить сможет. Да на широкой-то позиции войско имело больше преимуществ, чем партизаны. Но бандиты вновь умудрились преподнести правительственному войску изрядную пакость...

Шагах в пятистах от дороги солдаты заметили блеск ружейных стволов и увидели некое оживление. Особо зоркие рассмотрели, что там вырыт небольшой окопчик, где засело... человек пять-шесть. Ну, в крайнем случае — десять... Офицеры не успели дать команду к перестроению, как раздался залп, скосивший с десяток пехотинцев. После чего злоумышленники, забросив на спину ружья, выскочили из окопчика и бросились бежать к лесу. Бандиты убегали «змейкой», сбивая прицелы для тех из солдат, кто мог бы бить не на четыреста шагов, а на большее расстояние.

Ахтырские гусары, не дожидаясь команды, выскочили из строя и помчались вдогонку, рассыпаясь полукругом, чтобы охватить беглецов и с флангов, и с тыла и не дать им уйти под защиту деревьев.

Четыреста шагов, пусть даже и по пашне, заросшей дикой травой, кони и всадники проделали шутя. Командовавший полуэскадроном ротмистр Цыплаков уже отдал приказ: «Сабли — вон!», как убегавшие вдруг резко упали на землю. Может, они рассчитывали на то, что кони не будут топтать лежачих? Но уже через минуту гусары поняли, что это была всего лишь уловка... Понял это и Каховский, вот только жаль, что поздно!

— Ротмистр, назад! — кричал генерал, понимая, что его уже не услышат. — Это засада! Поворачивайте коней, пся крев!

От лесной опушки раздался слаженный залп. После того как рассеялся пороховой дым, генерал Каховский увидел, что от полуэскадрона, насчитывавшего в начале марша шестьдесят сабель, осталось не более трёх всадников да десятка три обезумевших от грохота коней, разбежавшихся по полю. В сёдлах некоторых из них ещё сидели мёртвые или смертельно раненые седоки...

Пехотинцы и пластуны, которые ещё толком и не поняли — а что же происходит, были приведены в чувство криками своих унтер и обер-офицеров: «Развернуться в цепь! В атаку!»

Пехотинцы бежали рассыпным строем, на ходу примыкая штыки, и были готовы прочесать весь лес, сколько бы его ни было, разорвать на мелкие кусочки тех, кто убивает их товарищей. Им было всё равно сейчас — сколько врагов они встретят!

Пока солдаты миновали ту злосчастную версту, от дороги и до начала опушки, противник, не принимая боя, исчез, словно растворившись. Яростного порыва хватило, чтобы пробежать по лесу не более двух вёрст. Солдаты запинались за корни, спотыкались о поваленные деревья и закрывались ружьями от веток, бьющих прямо в лицо. Скоро они выдохлись и обнаружили, что стоят на краю болотца, уходящего далеко в лес. Около сотни нижних чинов, оторвавшихся от основной массы, увлечённо ринулись вперёд, поначалу не обращая внимания на то, что под ногами уже не хлюпает, а чавкает, а со всех сторон в них летят пули.

Капитан Бестужев-Рюмин, более молодой и скорый на ногу, нежели Муравьёв-Апостол, оказался в той же группе солдат. Он увлечённо преследовал тех, кто должен был убегать именно по этому болоту. Поняв, что они бегут непонятно за кем и непонятно куда, капитан остановил подчинённых:

— Солдаты, стой! Всем развернуться и отходить! — приказал он. — Преследовать бесполезно!

Будто в ответ на команду сбоку посыпался град пуль. Солдаты, попавшие в болото, оказались беззащитными. Трудно заряжать ружьё, если при этом стоишь в вязкой и зыбкой почве, которая так и норовит тебя засосать...