- Вы все правильно поняли, генерал, - как можно более сухим и прохладным тоном отвечал лорд-протектор.
- Прошу вас, следуйте за мной.
МАФ-1 (Мандрагора Эйр Форс-1) приземлился на местном аэродроме далеко за полдень -- настоящий полдень, не антарктический. В данный момент Джеймс Хеллборн находился гораздо ближе к экватору, чем к Южному полюсу. Чистое небо, яркое солнце над головой.
Тогда почему ему было так холодно?
Аэропорт находился у подножия холма, в самом центре города -- города, разрушенного до основания. Не в буквальном смысле -- от города кое-что осталось. Где-то на заднем плане красовались чудом уцелевшие скелеты пирамидальных башен и небоскребов, постепенно пожираемые наступающими джунглями. Но это на заднем плане -- ближе к эпицентру (эпицентру?! да, скорей всего) можно было любоваться разве что курганами битого кирпича и бетона.
Аэропорт был не самый большой из тех, что приходилось посещать Хеллборну -- тем не менее, жизнь в нем кипела, работа бурлила, гигантские транспортные самолеты взлетали и садились постоянно. Личный борт протектора поспешно отогнали на запасную полосу, у южной границы взлетного поля. К трапу подогнали длинный черный лимузин, точную копию адмиральского. Мотоциклистов не было -- на сей раз эскорт состоял из "брен-джипов" военной полиции. Белые каски и перчатки прилагались.
Дюранд, Хеллборн и Фамке с Идой забрались в салон лимузина; Артур Воллмэйкер сел рядом с водителем; офицеры Мак и Тим устроились на подножках и президентская - протекторианская? - кавалькада двинулась в неизвестном направлении.
Неизвестном, но, похоже, правильном.
Оглянувшись по сторонам, Хеллборн испытал легкий приступ дежа вю. На этом самом месте (пусть в другой машине) он сидел несколько дней назад. Только теперь вместо Патриции - Фамке с Идой, а вместо покойного адмирала Мартина-2 -- генерал Дюранд-2. Как будто новые актеры в старой пьесе. Разве что примадонна не сменилась.
Генерал Дюранд в свою очередь скользнул небрежным взглядом по Фамке и, скорей всего, правильно опознал ее официальный статус - "телохранитель". Ида верх Нест удостоилась куда более внимательного и восхищенного взгляда. Этот взгляд ей определенно не понравился, потому что зеленая девушка съежилась, заметно уменьшилась в объеме и вцепилась в Фамке. Такое впечатление, что за последние несколько дней девчонки стали неразлучны. Процесс их сближения как-то ухитрился остаться вне поля зрения Джеймса Хеллборна. Неудивительно, новоиспеченный диктатор Мандрагоры был слишком занят.
- Какой превосходный экземпляр! - воскликнул генерал. - Из прошлогодней партии, если я не ошибаюсь. Давно она вам служит, сэр?
"Прошлогодняя партия"? Звучит многообещающе. Неужели они покупают египтянцев на рынке рабов в одной из параллельных вселенных?"
- Я вернулся в Дракенсберг всего четыре дня назад, - холодно напомнил Хеллборн.
- Прошу прощения, милорд, - смешался Дюранд. - Да, конечно... Всего четыре дня, а такое впечатление, что вы стоите во главе нашего государства уже целую вечность!
"Целую вечность" назад я был врагом нации номер один, - подумал Джеймс. - Быстро же ты приспособился".
Тем временем лимузин лорда-протектора и машины сопровождения окончательно покинули границы аэропорта, поднялись по склону холма и выехали на хайвэй -- или как он у них там назывался. Шестиполосное бетонное шоссе, по обе стороны которого тянулись живописные развалины. Складывалось впечатление, что дорогу проложили прямо через разрушенный мегаполис, восстанавливать который никто не собирался. Вот уж действительно, закатали под асфальт. А ведь это Южная Америка, вспомнил Хеллборн, гнездо апсаков. Пусть даже альтернативных. Вот уж кого совсем не жалко, подумал лорд-протектор, и его губы тронула злорадная улыбка.
- Прекрасное зрелище, не правда ли? - генерал Дюранд перехватил его взгляд. - Вы ведь сражались на этой войне, сэр?
Сражался ли он - его двойник - на этой войне? Понятия не имею. честно признался самому себе Джеймс Хеллборн. Вот что значит вести двойную - тройную жизнь! Хеллборн-философ точно не сражался. Хеллборн-мандрагорец? -- черт его знает. Поэтому Джеймс счел за благо глубокомысленно промолчать.
Что же касается упомянутой войны, то перед отлетом диктатор-самозванец добросовестно пролистал доступные энциклопедии.
В родном мире Хеллборна эта страна была известна как Бразилия. Бывшая португальская колония, бывшая империя Браганского дома; а в 1958-м году - изрядно ослабевшая, но все еще самая могущественная держава красно-коричневого альянса "Кровь и Земля", цитадель апсаков.
В этой вселенной португальцы не сумели закрепиться на бразильских берегах. Страну колонизировали парагвайские индейцы-гуарани, и назвали ее "Пиндорама" - "Земля пальмовых деревьев". Несколько веков спустя пиндорамийцы и мандрагорцы столкнулись лицом к лицу и как-то сразу не поладили. Неудивительно. В большинстве известных миров Южная Америка и Антарктида являются смертельными врагами. Как известно, враг должен иметь простое, короткое, легко произносимое и желательно мерзкое имя. И поэтому манди окрестили своих противников "пиндосами".
В последней мировой войне манди и пиндосы оказались по разные стороны фронта.
Мандрагорцы победили. Пиндосы проиграли.
Этот разрушенный город, бывшая столица уничтоженной страны, до войны носил оригинальное индейское имя, в отличие от Пиндорамы, совсем уже непроизносимое. Манди и другие англосаксы называли его "Тапир-сити".