Джеймс Хеллборн так и сделал.
Остаток дня пролетел незаметно. Какие-то люди приходили к нему на прием, секретари приносили какие-то бумаги... Увы, ничего интересного или полезного. Однажды позвонил заместитель Патриции - пришлось соврать, будто она срочно отправилась на секретное задание. И на всякий случай усилить охрану из "черных вертолетчиков". Последнее приключение показало, что им вполне можно доверять. Больше никому. Вряд ли Патриция готовила новый заговор против главы государства в полном одиночестве. Но кого хватать и расстреливать? Кому поручить расследование? Разве что опять "черным вертолетчикам". А стоит ли?
Нет, не сейчас. Надо выбираться отсюда. Чем раньше, тем лучше. Завтра в полдень новое совещание, наступление, война...
А смысл?!
Черт побери, а если он и в самом деле застрял в этом мире навсегда?! Как жить дальше?
Продолжать играть роль диктатора? Как долго? Сможет ли он? Справится ли он? После всего того, что Джеймс Хеллборн узнал в последнем путешествии... Хороший человек должен знать границы своих возможностей. Джеймс Хеллборн всегда пытался быть хорошим человеком. Нет, это не для него.
Тогда что?
Перебежать обратно к бенгальцам?
Неплохой вариант.
Полежать в госпитале. Снова прикинуться мыслителем и миротворцем. Вести жизнь рядового гражданина...
Нет, не выйдет. Да и поверят ли ему, если вспомнить, как закончилась его последняя встреча с джанками? А даже если и поверят - мандрагорцы не простят. Подошлют еще несколько наемных убийц вроде Вильмы Адачи. Он не сможет бесконечно прятаться. Физиономия Джеймса Хеллборна слишком известна аборигенам этого мира.
Пластическая операция? Скажи еще - "программа по защите свидетелей"! Черт побери, о чем я думаю. не об этом надо думать...
- Господин протектор? - в очередной раз побеспокоила его секретарша. - К вам посол СССР. Вы сможете ее принять?
Надя Стеллер? Зачем? Ах, да, идет война, русские сатанисты обещали поддержать Мандрагору, но почему-то медлят. Возможно, Надя хочет об этом поговорить. Не стоит ей отказывать. Пока я сижу в этом кабинете, надо играть роль. В том числе искать новых союзников для государства -- роль главы которого я играю.
Этим вечером Надя сменила вечернее платье на мундир. Как будто собиралась на войну. Возможно, так оно и было. Разумеется, мундир был черным. Все любят черные мундиры - не только фашисты и тиранисты.
- Госпожа посол? Добро пожаловать, очень рад вас видеть! Какими судьбами? - Джеймс Хеллборн понимал, что его улыбка выглядит фальшиво, но ничего не мог с этим поделать. Вдохновения не хватало. Весь пар сегодняшнего дня ушел в поединок в морге.
- Джеймс, к чему эта официальность? - улыбнулась в ответ (совсем не фальшиво) Надежда Стеллер. - Мы ведь старые друзья!
Вот и еще одна ошибка. "Странное поведение", как сказала дважды покойница Патриция. Не хватало еще, что бы и Надя что-то заподозрила.
- Noblesse oblige , - виновато пробормотал Хеллборн. - Положение обязывает. Я теперь слишком официальное лицо. Но не будем о грустном. Чем обязан? У тебя какое-то официальное дело, или ты просто решила навестить старого друга?
- Решила навестить старого друга по официальному делу, - предсказуемо ответила Надя, опускаясь в предложенное кресло. - Совмещаю приятное с полезным. Строго говоря, дела как такового не существует, но не исключено, что мы придем к нему по итогам разговора.
- Не понимаю, - осмелился признаться калиф-на-час, возвращаясь на свое место за массивным письменным столом.
- Неудивительно, - усмехнулась собеседница. - Ты всегда был туповат. Давно мог бы догадаться. Я же говорю - пришла навестить старого друга.
В кабинете лорда-протектора воцарилась тишина. Мертвая тишина. Почти как в морге.
- Это ты, - наконец-то выдавил из себя Джеймс Хеллборн.
- Разумеется, это я, - кивнула она и снова улыбнулась.
- Ты - настоящая, - прошептал потрясенный альбионец.
- Разумеется, я настоящая, - Надя явно наслаждалась моментом.
- Оригинальная Надежда Стеллер, - уточнил он. - Из моего мира.
- Наконец-то, Джеймс! Аллилуйя! Последняя точка над "и"! - незваная гостья захлопала в ладоши. - Браво. Бинго! У нас есть победитель!
- Что ты здесь делаешь? - поинтересовался Хеллборн, одновременно нащупывая пистолет в кармане брюк.
- Пришла позлорадствовать, разумеется, - ответила Надя. - Мне нравится смотреть, как ты мечешься из угла в угол.
- И только? - не поверил Джеймс, переложив пистолет на колени. Если что - можно будет выстрелить прямо через переднюю стенку письменного стола. - Ты ведь не собираешься убивать меня или что-то в этом роде?
- Ни в коем случае! - возмутилась госпожа Стеллер. - Как ты мог такое подумать?! Нет, Джеймс, я не собираюсь тебя убивать. Ни за что. Я давным-давно отказалась от этих планов. Живи долго, Джеймс. Я хочу, чтобы ты жил долго - и страдал каждую минуту. - Она перешла на торжественный шепот. - Мне нравится смотреть, как ты страдаешь. Вот как сейчас, например. Зверь, загнанный в ловушку и не способный найти выход.
- А я в ловушке? - как можно более небрежным тоном поинтересовался Хеллборн.
- Разумеется, - кивнула она, убежденная в своей правоте. - И не пытайся уверить меня в обратном. Я внимательно следила за тобой. Как ты прибыл сюда? Через портал на Алисе, верно? Но его больше нет. А другой портал ты так и не нашел. Твое путешествие на север закончилось пшиком. А тут еще и бремя власти пытается тебя раздавить, - усмехнулась Надя. - Кстати, куда подевалась Патриция? Вы вместе покинули Генеральный Штаб, а потом она куда-то запропастилась. Подозреваю, что вы не нашли общий язык. Что будет завтра, Джеймс? Война, враги, новые заговорщики - "все, все на короле!" Или, как говорят у нас в России -"тяжела шапка Мономаха". Эта шапка раздавит тебя. А я буду смотреть и наслаждаться твоими мучениями.